Părți din Alberta sunt biblioteci ale istoriei Pământului, tezaure de fosile de animale care au trăit cu milioane de ani în urmă. Dar, uneori, se găsește o bijuterie deosebit de rară.
În Dinosaur Cold Case, un documentar de la The Nature of Things, facem cunoștință cu remarcabilul dinozaur cunoscut sub numele de Borealopelta – conservat într-un 3D impresionant.
Paleontologii rezolvă misterul a ceea ce l-a ucis, cum a ajuns pe fundul unei mări preistorice și cum s-a conservat atât de perfect.
Descoperirea accidentală a unui dinozaur incredibil
În martie 2011, Shawn Funk, un operator de lopată la mina de nisipuri bituminoase Millennium a Suncor Energy, la nord de Fort McMurray, Alta.., săpa într-o bancă mare când a dat din greșeală peste cea mai veche fosilă de dinozaur din Alberta și una dintre cele mai bine conservate fosile de dinozaur găsite vreodată.
„Imediat, am știut că va fi ceva bun”, spune Don Henderson, curator al dinozaurilor la Royal Tyrrell Museum din Drumheller, Alta. „Dar nu aveam nicio idee cât de bun urma să fie.”
După ce a adus fosila înapoi la muzeu, Don și echipa sa au început să lucreze la rezolvarea misterului vechi de 110 milioane de ani.
Viața și vremurile lui Borealopelta
La șase ani după ce a fost găsit, misteriosul dinozaur a fost declarat o nouă specie pentru știință și i s-a dat un nume propriu: Borealopelta markmitchelli. „Borealopelta” înseamnă „scutul Nordului”, iar numele speciei sale este o aluzie la Mark Mitchell, tehnicianul de la Royal Tyrrell Museum care a petrecut 7.000 de ore luptând pentru fiecare milimetru în timp ce a eliberat dinozaurul din roca în care a fost găsit.
Specimenul de aproximativ cinci metri și jumătate lungime a fost atât de perfect conservat încât cercetătorii au putut să privească în fața unui dinozaur real care a trăit într-o perioadă în care America de Nord era un loc foarte diferit.
Borealopelta era construit ca un tanc și acoperit de o armură groasă, în special în jurul gâtului, ceea ce indică faptul că avea nevoie de protecție împotriva prădătorilor.
La nivelul umerilor, un țepuș masiv, lung de 51 de centimetri, se întindea de o parte și de alta. La început, s-a crezut că aceste arme ar fi putut fi folosite pentru a se lupta cu alte Borealopelta, dar Victoria Arbour, curator de paleontologie la Royal BC Museum, crede că ar fi putut fi folosite atât pentru dragoste, cât și pentru război. „Când vezi ceva de genul unei țepușe uriașe”, spune Arbour, „ar putea fi în același timp un semnal pentru parteneri că ești sănătos”. Vârfurile masive de umăr ale lui Borealopelta ar fi putut acționa ca și coarnele unui taur sau colții unui elefant, care sunt folosite în apărare atunci când este necesar, dar sunt, de asemenea, un indicator al statutului și al puterii.
Multe dintre plăcile de armură fosilizate posedau un înveliș de cheratină (același material ca și unghiile noastre) cu o peliculă subțire care le-a permis cercetătorilor să ghicească culoarea lui Borealopelta.
„S-a constatat că cel puțin o componentă a culorii lui Borealopelta era acest maro roșiatic”, spune Caleb Brown, curator la Royal Tyrrell Museum. „Pigmentul părea să fie concentrat pe spatele animalului și nu pe burtă, iar acest lucru este în concordanță cu această idee de contraschimbare.”
Contraschimbarea permite animalelor să se contopească cu mediul înconjurător și să se ascundă de prădătorii cu ochi ageri.
Deși unii cercetători se întreabă dacă nu cumva colorația a fost doar o anomalie a fosilizării, dacă Borealopelta, un animal de aproape 1.300 de kilograme, a avut nevoie de camuflaj, trebuie să fi avut într-adevăr niște prădători teribili.
Dinozaurul terifiant al zilei, acum 110 milioane de ani, a fost Acrocanthosaurus, o mașină de ucis care a dominat Cretacicul cu mult înainte ca prădători mai cunoscuți, precum T. rex, să ajungă pe scenă.
Ar fi putut fi un atac din partea unui Acrocanthosaurus cauza morții lui Borealopelta? Într-un test simulat, cercetătorii au descoperit că mușcătura lui Acrocanthosaurus ar fi provocat pagube serioase lui Borealopelta, iar acesta a fost probabil unul dintre principalii săi prădători. Dar acest specimen special a fost găsit într-o stare atât de curată, fără semne de traumă, încât trebuie să fi murit într-un alt mod…
Ultima masă a dinozaurului poate fi cheia morții sale misterioase
După ce a studiat locul în care a fost găsită fosila, echipa a stabilit că Borealopelta a ajuns probabil să se odihnească, cu burta în sus, pe fundul unei mări preistorice. Într-o descoperire extrem de rară, conținutul stomacului lui Borealopelta a fost conservat împreună cu corpul său, oferind un indiciu important cu privire la modul în care a ajuns acolo.
Paleobotanistul David Greenwood a examinat ultima masă a lui Borealopelta, fosilizată în mod miraculos, și a descoperit crenguțe și ferigi. În mod incredibil, crengile păreau a fi la mijlocul creșterii, ceea ce indică faptul că au fost mâncate în timpul sezonului ploios, când furtunile extreme și inundațiile fulgerătoare ar fi fost o problemă reală. Pe câmpiile de coastă în care trăia Borealopelta, o creștere rapidă a nivelului apei ar fi putut să o prindă cu garda jos – iar Borealopelta nu a fost construită pentru înot.
MAI MULT:
Cu 100 de milioane de ani în urmă, Alberta era o mare gigantică, înconjurată de păduri tropicale
„Distrugătorul de tibii” – un dinozaur recent descoperit și-ar fi putut folosi armura pentru mai mult decât pentru apărare
Sexul cu o fosilă veche de milioane de ani
Borealopelta s-a păstrat în detalii incredibile
Dacă Borealopelta s-a înecat într-un torent care a măturat-o, cum a ajuns să se odihnească cu capul în jos pe fundul mării?
Henderson și Brown s-au întors la înregistrări pentru a vedea poziția în care au fost găsite alte fosile de dinozauri blindate din Alberta și au descoperit că aproximativ 70% din acești dinozauri au fost găsiți, de asemenea, pe spate.
„Pe măsură ce au început să putrezească”, motivează Brown, „s-au acumulat gaze în cavitatea corpului”. În apă, restul a fost simplă fizică. „Acel corp umflat, cu burta moale și spatele dens, îl face să se răstoarne”, spune Henderson. „Brațele și picioarele sale se ridică în aer.”
Cu membrele sale rigide acționând ca niște vele, Borealopelta ar fi prins vântul și ar fi navigat literalmente în larg, călătorind mult timp în largul mării. Apoi, spune Henderson, „face pop … și se prăbușește ca o piatră”. Borealopelta ar fi lovit cu putere fundul mării, îngropându-se în sedimentele care au fost perturbate de impact – cheia pentru conservarea incredibilă a fosilei.
Printr-o reacție chimică, acest sediment ar fi format un beton natural, păstrând corpul în propriul sarcofag. Henderson și Brown suspectează că acesta este modul în care Borealopelta a fost protejat de presiunea imensă și de descompunere.
În siguranță în această capsulă naturală a timpului, nodosaurul a așteptat 110 milioane de ani până într-o zi fatidică, când un miner din Alberta a dat peste o descoperire miraculoasă și misterele lui Borealopelta au fost dezgropate.
Urmăriți Dinosaur Cold Case pe The Nature of Things.