Dele af Alberta er biblioteker over Jordens historie, skattekister med fossiler fra dyr, der levede for millioner af år siden. Men nogle gange finder man en særlig sjælden perle.
I Dinosaur Cold Case, en dokumentarfilm fra The Nature of Things, møder vi den bemærkelsesværdige dinosaur kendt som Borealopelta – bevaret i øjenåbnende 3D.
Palæontologer er ved at løse mysteriet om, hvad der dræbte den, hvordan den kom til at ligge på bunden af et forhistorisk hav, og hvordan den blev bevaret så perfekt.
Den tilfældige opdagelse af en utrolig dinosaur
I marts 2011 blev Shawn Funk, en skovlfører i Suncor Energy’s Millennium oliesandsmine nord for Fort McMurray, Alta.., ved at grave i en stor bank, da han uforvarende faldt over Alberta’s ældste dinosaurfossil og et af de mest velbevarede dinosaurfossiler, der nogensinde er fundet.
“Vi vidste med det samme, at det ville være noget godt,” siger Don Henderson, kurator for dinosaurer på Royal Tyrrell Museum i Drumheller, Alta. “Men vi anede ikke, hvor godt det ville blive.”
Efter at have fået fossilet tilbage til museet gik Don og hans team i gang med at løse det 110 millioner år gamle mysterium.
Borealopelta’s liv og tid
Seks år efter, at den mystiske dino blev fundet, blev den erklæret for en ny art for videnskaben og fik et egentligt navn: Borealopelta markmitchelli. “Borealopelta” betyder “Nordens skjold”, og artsnavnet er en hilsen til Mark Mitchell, den tekniker fra Royal Tyrrell Museum, der brugte 7.000 timer på at kæmpe for hver eneste millimeter, mens han befriede dinosauren fra den sten, den blev fundet i.
Det ca. fem og en halv meter lange eksemplar var så perfekt bevaret, at forskerne kunne stirre ind i ansigtet på en ægte dinosaur, der levede i en tid, hvor Nordamerika var et helt andet sted.
Borealopelta var bygget som en tank og dækket af en tyk rustning, især omkring halsen, hvilket indikerer, at den havde brug for beskyttelse mod rovdyr.
Ved skuldrene rakte en massiv, 51 centimeter lang spids ud på begge sider. I første omgang troede man, at disse våben kunne have været brugt til at bekæmpe andre Borealopeltas, men Victoria Arbour, kurator for palæontologi på Royal BC Museum, mener, at de kunne have været brugt til både kærlighed og krig. “Når man ser noget som et stort spyd,” siger Arbour, “kunne det samtidig være et signal til kammeraterne om, at man er ved godt helbred.” Borealopelta’s massive skulderspidser kunne have fungeret som en tyrs horn eller en elefants stødtænder, der bruges til forsvar, når det er nødvendigt, men som også er en indikator for status og styrke.
Mange af de fossiliserede panserplader besad en keratinskede (det samme materiale som vores fingernegle) med en tynd film, der gjorde det muligt for forskerne at gætte på Borealopeltas farve.
“Man fandt ud af, at mindst én komponent af Borealopeltas farve var denne rødbrune farve,” siger Caleb Brown, der er museumsinspektør på Royal Tyrrell Museum. “Pigmentet syntes at være koncentreret på ryggen af dyret og ikke på maven, og det stemmer overens med ideen om modskygge.”
Modskygge gør det muligt for dyr at smelte ind i deres omgivelser og skjule sig for skarpseende rovdyr.
Selv om nogle forskere sætter spørgsmålstegn ved, om farvningen blot var en anomali i fossiliseringen, må Borealopelta, et næsten 1.300 kilo tungt dyr, have haft nogle frygtindgydende rovdyr, hvis det havde brug for camouflage.
Den frygtindgydende dinosaur for 110 millioner år siden var Acrocanthosaurus, en dræbermaskine, der herskede i kridttiden længe før mere kendte rovdyr som T. rex kom på banen.
Kunne et angreb fra en Acrocanthosaurus have været årsagen til Borealopelta’s død? I en simuleret test fandt forskerne ud af, at Acrocanthosaurus’ bid ville have gjort alvorlig skade på Borealopelta, og den var sandsynligvis et af dens vigtigste rovdyr. Men dette eksemplar blev fundet i så uberørt stand og uden tegn på traumer, at den må være død på en anden måde…
Dinoens sidste måltid kan være nøglen til dens mystiske død
Efter at have undersøgt det sted, hvor fossilet blev fundet, fandt holdet ud af, at Borealopelta sandsynligvis er faldet til ro, med maven opad, på bunden af et forhistorisk hav. I et ekstremt sjældent fund blev Borealopelta’s maveindhold bevaret sammen med dens krop, hvilket giver et vigtigt fingerpeg om, hvordan den kom derhen.
Palæobotaniker David Greenwood undersøgte Borealopelta’s mirakuløst fossiliserede sidste måltid og opdagede kviste og bregner. Utroligt nok viste kvistene sig at være midt i væksten, hvilket indikerer, at de blev spist i den våde årstid, hvor ekstreme storme og oversvømmelser ville have været et reelt problem. På kystsletterne, hvor Borealopelta levede, kunne en hurtig stigning i vandstanden have overrasket den – og Borealopelta var ikke bygget til at svømme.
MERE:
For 100 millioner år siden var Alberta et kæmpe hav, omgivet af tropiske skove
“Skinnebensødelægger” – en nyopdaget dinosaur kan have brugt sin rustning til andet end forsvar
Sex med et fossil, der er millioner af år gammelt
Borealopelta er bevaret i utrolige detaljer
Hvis Borealopelta druknede i en flodbølge, der fejede den væk, hvordan kom den så til at hvile på hovedet på havbunden?
Henderson og Brown gik tilbage til optegnelserne for at se, i hvilken stilling andre pansrede dinosaurfossiler i Alberta blev fundet, og opdagede, at omkring 70 procent af disse dinosaurer også blev fundet på ryggen.
“Da de begyndte at rådne,” begrunder Brown, “ophobede der sig gasser i kropshulen.” I vandet var resten simpel fysik. “Den oppustede krop, med den bløde mave og den tætte ryg, får den til at vælte,” siger Henderson. “Dens arme og ben stikker op i luften.”
Med sine stive lemmer, der fungerede som sejl, ville Borealopelta have fanget vinden og bogstaveligt talt sejlet ud på havet og rejst langt ud i åbent vand. Derefter, siger Henderson, “går det knald … og den går ned som en sten”. Borealopelta ville have ramt havbunden med kraft og begravet sig selv i sedimentet, der blev forstyrret af nedslaget – nøglen til fossilets utrolige bevarelse.
Gennem en kemisk reaktion ville dette sediment have dannet en naturlig beton, der bevarede kroppen i dens egen sarkofag. Henderson og Brown formoder, at det er sådan, Borealopelta blev beskyttet mod det enorme tryk og forfald.
I sikkerhed i denne naturlige tidskapsel ventede nodosauren 110 millioner år indtil en skæbnesvanger dag, hvor en minearbejder i Alberta stødte på et mirakuløst fund, og Borealopeltas mysterier blev udgravet.
Se Dinosaur Cold Case på The Nature of Things.