Certaines parties de l’Alberta sont des bibliothèques de l’histoire de la Terre, des trésors de fossiles d’animaux ayant vécu il y a des millions d’années. Mais parfois, on découvre un joyau particulièrement rare.
Dans Dinosaur Cold Case, un documentaire de The Nature of Things, nous rencontrons le remarquable dinosaure connu sous le nom de Borealopelta – préservé dans une 3D époustouflante.
Les paléontologues résolvent le mystère de ce qui l’a tué, comment il s’est retrouvé au fond d’une mer préhistorique et comment il a été préservé si parfaitement.
La découverte accidentelle d’un incroyable dinosaure
En mars 2011, Shawn Funk, un opérateur de pelle à la mine de sables bitumineux Millennium de Suncor Energy, au nord de Fort McMurray, en Alberta, creusait loin d’un grand banc lorsqu’il est tombé par inadvertance sur le plus ancien fossile de dinosaure de l’Alberta et l’un des fossiles de dinosaure les mieux conservés jamais découverts.
« Tout de suite, nous avons su que ce serait quelque chose de bien », dit Don Henderson, conservateur des dinosaures au Royal Tyrrell Museum de Drumheller, en Alberta. « Mais nous n’avions aucune idée de la qualité qu’il allait avoir ».
Après avoir ramené le fossile au musée, Don et son équipe se sont mis au travail pour résoudre ce mystère vieux de 110 millions d’années.
La vie et les temps de Borealopelta
Six ans après sa découverte, le mystérieux dino a été déclaré nouvelle espèce pour la science et a reçu un nom propre : Borealopelta markmitchelli. « Borealopelta » signifie « bouclier du Nord », et son nom d’espèce est un clin d’œil à Mark Mitchell, le technicien du Royal Tyrrell Museum qui a passé 7 000 heures à se battre pour chaque millimètre tout en libérant le dinosaure de la roche dans laquelle il a été trouvé.
Le spécimen d’environ cinq mètres et demi de long était si parfaitement conservé que les chercheurs ont pu fixer le visage d’un vrai dinosaure qui vivait à une époque où l’Amérique du Nord était un endroit très différent.
Borealopelta était construit comme un char d’assaut et couvert d’une épaisse armure, notamment autour du cou, ce qui indique qu’il avait besoin de se protéger des prédateurs.
A ses épaules, une pointe massive de 51 centimètres de long s’étendait de chaque côté. Au début, on pensait que ces armes pouvaient être utilisées pour combattre d’autres Borealopeltas, mais Victoria Arbour, conservatrice de la paléontologie au Royal BC Museum, pense qu’elles pouvaient être utilisées aussi bien pour l’amour que pour la guerre. « Quand vous voyez quelque chose comme un énorme pic, dit Arbour, cela pourrait simultanément être un signal pour les compagnons que vous êtes en bonne santé ». Les pointes massives de l’épaule de Borealopelta auraient pu agir comme les cornes d’un taureau ou les défenses d’un éléphant, qui sont utilisées pour se défendre lorsque cela est nécessaire, mais qui sont aussi un indicateur de statut et de force.
De nombreuses plaques d’armure fossilisées possédaient une gaine de kératine (le même matériau que nos ongles) avec une fine pellicule qui a permis aux chercheurs de deviner la couleur de Borealopelta.
« On a découvert qu’au moins un composant de la couleur de Borealopelta était ce brun rougeâtre », explique Caleb Brown, conservateur au Royal Tyrrell Museum. « Le pigment semblait être concentré sur le dos de l’animal et non sur le ventre, ce qui est cohérent avec cette idée de contre-jour »
Le contre-jour permet aux animaux de se fondre dans leur environnement et de se cacher des prédateurs aux yeux aiguisés.
Bien que certains chercheurs se demandent si cette coloration n’était qu’une anomalie de la fossilisation, si Borealopelta, un animal de près de 1 300 kilos, avait besoin de se camoufler, il devait effectivement avoir des prédateurs terrifiants.
Le dinosaure terrifiant de l’époque, il y a 110 millions d’années, était l’Acrocanthosaurus, une machine à tuer qui régnait sur le Crétacé bien avant que des prédateurs plus connus comme T. rex n’arrivent sur la scène.
L’attaque d’un Acrocanthosaurus aurait-elle pu être la cause de la mort de Borealopelta ? Lors d’un test simulé, les chercheurs ont constaté que la morsure de l’Acrocanthosaurus aurait fait de sérieux dégâts à Borealopelta, et qu’il était probablement l’un de ses principaux prédateurs. Mais ce spécimen particulier a été trouvé dans un état si vierge, sans aucun signe de traumatisme, qu’il a dû mourir d’une autre manière…
Le dernier repas du Dino pourrait être la clé de sa mort mystérieuse
Après avoir étudié l’endroit où le fossile a été trouvé, l’équipe a déterminé que Borealopelta s’est probablement immobilisé, ventre en l’air, au fond d’une mer préhistorique. Dans une découverte extrêmement rare, le contenu de l’estomac de Borealopelta a été conservé avec son corps, fournissant un indice important sur la façon dont il est arrivé là.
Le paléobotaniste David Greenwood a examiné le dernier repas miraculeusement fossilisé de Borealopelta et a découvert des brindilles et des fougères. Incroyablement, les brindilles semblaient être à mi-croissance, ce qui indique qu’elles ont été mangées pendant la saison humide, lorsque les tempêtes extrêmes et les crues soudaines auraient été un véritable problème. Dans les plaines côtières où vivait Borealopelta, une montée rapide du niveau de l’eau aurait pu le prendre au dépourvu – et Borealopelta n’était pas fait pour nager.
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Borealopelta est préservé dans des détails incroyables
Si Borealopelta s’est noyé dans un torrent qui l’a emporté, comment s’est-il immobilisé à l’envers sur le fond de la mer ?
Henderson et Brown sont retournés aux archives pour voir la position dans laquelle les autres fossiles de dinosaures cuirassés de l’Alberta ont été trouvés, et ont découvert qu’environ 70 % de ces dinosaures ont également été trouvés sur le dos.
« En commençant à pourrir, explique Brown, les gaz se sont accumulés dans la cavité corporelle. » Dans l’eau, le reste n’était que de la simple physique. « Ce corps gonflé, avec le ventre mou et le dos dense, le fait se retourner », dit Henderson. « Ses bras et ses jambes se dressent en l’air. »
Avec ses membres rigides agissant comme des voiles, Borealopelta aurait pris le vent et littéralement navigué vers la mer, parcourant un long chemin en pleine eau. Puis, dit Henderson, « ça fait pop … et ça tombe comme une pierre ». Borealopelta aurait frappé le fond de la mer avec force, s’enterrant dans les sédiments perturbés par l’impact – la clé de l’incroyable préservation du fossile.
Par une réaction chimique, ces sédiments auraient formé un béton naturel, préservant le corps dans son propre sarcophage. Henderson et Brown soupçonnent que c’est ainsi que Borealopelta a été protégé de l’immense pression et de la décomposition.
En sécurité dans cette capsule temporelle naturelle, le nodosaure a attendu 110 millions d’années jusqu’à un jour fatidique, lorsqu’un mineur de l’Alberta a fait une découverte miraculeuse et que les mystères de Borealopelta ont été mis au jour.
Regardez Dinosaur Cold Case sur The Nature of Things.