Als vor sieben Jahren Wellen von Sargassum – einer Art Seetang – an die Küsten der östlichen Karibik gespült wurden, hofften die Menschen, dass dies ein Einzelfall sei. Verfilzte Haufen überschwemmten die Küsten von Tobago bis Anguilla.
„2011 haben wir es zum ersten Mal gesehen“, sagt Professor Hazel Oxenford, Expertin für Fischereibiologie und -management an der University of the West Indies.
„Es war ein völliger Schock, und niemand hatte eine Ahnung, was man damit anfangen sollte.“
Drei Jahre später kehrte der Seetang zurück, und zwar in größeren Mengen. Über mehrere Monate hinweg bahnte er sich seinen Weg durch die Karibik nach Südmexiko, wo seine Auswirkungen auf die Strände von Cancun internationale Schlagzeilen machten.
Jetzt passiert es wieder, und alles deutet darauf hin, dass 2018 das bisher schlimmste Jahr werden könnte.
„Auf Satellitenbildern ist die Menge, die aufgenommen wird, größer als je zuvor“, sagt Prof. Oxenford, der auf Barbados lebt.
„Sicherlich haben wir es schon länger und in großen Mengen.
Die Regierungen der Karibik erkennen an, dass der Seetang, der sich auf den Tourismus, die Fischerei und die Tierwelt auswirkt, eine langfristige Bedrohung darstellen könnte.
„So wie wir uns auf Wirbelstürme vorbereiten, müssen wir uns auch auf Sargassum vorbereiten“, sagte der Umweltminister von Antigua kürzlich.
Was ist Sargassum?
- Stringförmig, brauner Seetang, der sein Leben schwimmend verbringt
- Traditionell beginnt das Leben im Golf von Mexiko und wird von den Strömungen in den Nordatlantik geschoben, um in der Sargassosee zu schwimmen
- Bildet Flöße, die als lebenswichtige Nahrungs- und Brutstätten für Meereslebewesen dienen
- Nicht schädlich für den Menschen und in kleinen Mengen,
In Barbados ist Sargassum seit Mai an den südlichen und östlichen Küsten zu finden.
„Man sieht meterhohe Anhäufungen von Sargassum an der Küste, aber auch im Meer“, sagt Iris Monnereau, Fischereiexpertin der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) auf Barbados.
„Sargassum-Matten können bis zu sieben Meter tief sein.“
Stinkendes Durcheinander
An Land blockiert das Sargassum nicht nur die Strände und schreckt Schwimmer ab, sondern stinkt auch, wenn es sich zersetzt.
Die Beseitigung ist zeitaufwändig, teuer und kann die Strände beschädigen. Ankommende Flöße ersticken Seegräser und Korallenriffe, während Fischer Mühe haben, ins Wasser zu kommen.
„Das Sargassum verheddert ihre Motoren, ihre Netze, ihre Leinen“, sagt Frau Monnereau.
Die Fänge sind betroffen – in Sargassum-Jahren ist die Zahl der fliegenden Fische deutlich zurückgegangen, obwohl nicht klar ist, warum.
Delphine (oder Mahi-Mahi) werden viel früher in ihrer Entwicklung gefangen, was Befürchtungen für die Fischerei aufkommen lässt.
Auch die Schildkrötenpopulation ist ein Thema. Nistplätze können durch Sargassum versperrt oder durch Abräumarbeiten beschädigt werden – und das Meer ist kein sicherer Zufluchtsort.
„Für uns bleibt 2015 das schlimmste Jahr für Sargassum“, sagt Carla Daniel vom Barbados Sea Turtle Project.
„Wir hatten ein großes einzelnes Floß, das in Long Beach ankam und eine Schildkrötenpopulation auf Nahrungssuche im Wasser hatte. Das Floß kam herein, die Schildkröten verhedderten sich und konnten nicht mehr auftauchen, woraufhin über 40 Schildkröten starben.“
Die öffentliche Wahrnehmung ist entscheidend
Dann ist da noch der Tourismus. In einem extremen Fall war ein Resort in Antigua gezwungen, seine Türen bis zum 30. September zu schließen.
„Das Problem ist, dass wir nie wissen, wie es sein wird – wir können eine Woche oder zwei Wochen haben, in denen es sehr klar ist, und dann kommt es plötzlich über Nacht“, sagt Larry Basham von Elite Island Resorts, die den St James’s Club betreiben.
„Wir haben unglaublich viel Geld für Traktoren und schweres Gerät ausgegeben und eine Reihe verschiedener Barrieresysteme auf dem Wasser ausprobiert, von denen keines gut funktioniert hat.“
Die Gruppe hat andere Resorts auf der Insel, die nicht betroffen sind. In der Tat sind viele Strände und Resorts sauber. Das Sargassum betrifft vor allem die südlichen und östlichen Küsten, und in der östlichen Karibik sind viele der wichtigsten Touristenstrände nach Westen ausgerichtet.
Ein kurzer Blick auf Websites wie Facebook und TripAdvisor zeigt jedoch, dass die Touristen besorgt sind. Die öffentliche Wahrnehmung ist ein Faktor für die Auswirkungen, und einige internationale Schlagzeilen, „die schreien, dass die Karibik von verrottendem Seetang verzehrt wird“, haben kein genaues Bild gezeichnet, sagt Prof. Oxenford.
Neue Blüte
Der Grund dafür, dass die südlichen und östlichen Küsten am stärksten betroffen sind, liegt in der Quelle des Seetangs. Im Jahr 2011 nahm man zunächst an, dass der karibische Zustrom aus irgendeinem Grund von seiner traditionellen Heimat in der Sargassosee abgetrieben wurde.
Aber jetzt deuten Forschungen darauf hin, dass das Sargassum aus einer neuen Quelle stammt – einem ovalen Band, das sich von der brasilianischen Küste bis nach Westafrika erstreckt.
James Franks, vom Gulf Coast Research Laboratory der University of Southern Mississippi und Mitautor einer Studie aus dem Jahr 2016 zu diesem Thema, sagt, dass das Sargassum durch dieses Band zirkuliert, sich vor Brasilien verdichtet und dann in regelmäßigen Abständen durch Strömungen nach Norden in die Karibik freigesetzt wird.
Aber er sagt, es sei noch nicht klar, was diese riesige neue Blüte verursacht hat. „Wir glauben, dass die Blüte zunächst auf die Veränderungen zurückzuführen ist, die wir bei den klimatologischen und meteorologischen Indizes beobachtet haben – die Gewässer waren 2010 extrem warm; es gab einige Verschiebungen bei den Strömungen und Winden“, sagt Franks.
Er weist darauf hin, dass Nährstoffe aus dem herabfallenden Saharastaub und aus dem Meeresboden als mögliche Faktoren in Frage kommen, sagt aber, dass weitere Forschungen erforderlich sind, um die genauen Auslöser zu ermitteln.
Eine wichtige Frage ist, wie lange das Phänomen anhalten wird.
Satellitenbilder des Labors für optische Ozeanographie der University of South Florida (USF) zeigen derzeit historisch hohe monatliche Mengen von Sargassum in der Region.
„Es ist wahrscheinlich, dass diese Blüte bis September dieses Jahres andauern wird“, sagt Dr. Mengqiu Wang von der USF.
Aber es ist nicht klar, was nächstes oder übernächstes Jahr passieren wird. Herr Franks sagt, dass Vorhersagestrategien bei der Planung des Zustroms sehr wichtig sein werden, aber sie befinden sich „im Moment noch im elementaren Stadium der Entwicklung“.
Herausforderungen und mögliche Lösungen
Allerdings hat man seit 2011 Lehren gezogen. Die Entfernungstechniken haben sich verbessert und Experten haben Managementrichtlinien verfasst.
In Barbados zum Beispiel haben sich die Greifer, mit denen Zuckerrohr auf Lastwagen verladen wird, als gut geeignet erwiesen, um Sargassum aufzunehmen, ohne Sand von den Stränden zu entfernen.
Ein Unternehmen in Guadeloupe hat ein Boot entwickelt, das es mit einem Förderband einsammelt.
Die kommerzielle Nutzung von Sargassum wird ebenfalls erforscht.
In St. Lucia macht ein Unternehmer daraus ein Pflanzentonikum, während in Barbados ein Düngemittelprojekt im Gange ist.
Es ist auch von Biogas die Rede, doch hängt dies laut Prof. Oxenford von einer regelmäßigen Versorgung mit Biomasse und erschwinglichen Sammelkosten ab. Tests haben ergeben, dass ein Teil des Sargassums einen hohen Arsengehalt aufweist, was eine Verwendung als Tierfutter ausschließt.
Es gibt Möglichkeiten, sagt sie, aber sie brauchen Zeit, um sich zu entwickeln.
In der Zwischenzeit wird weiterhin Sargassum angeliefert. „Es ist definitiv eine sehr große Herausforderung, die die Kapazitäten der kleinen Inselstaaten bei weitem übersteigt“, sagt Frau Monnereau von der FAO.
„Sie brauchen Unterstützung… sie leiden. Aber jedes Jahr geht es ihnen besser.“