Quando as ondas de sargassum – um tipo de algas marinhas – se lavaram nas costas das Caraíbas Orientais há sete anos atrás, as pessoas esperavam que fosse uma vez só. Estacas foscas inundaram as costas de Tobago a Anguila.
“Em 2011 foi a primeira vez que a vimos”, diz a professora Hazel Oxenford, especialista em biologia e gestão da pesca na Universidade das Índias Ocidentais.
“Veio como um choque completo e ninguém fazia ideia do que fazer com ela”
Três anos mais tarde as algas voltaram, em maiores quantidades. Ao longo de vários meses, ela percorreu o Caribe até o sul do México, onde seu impacto nas praias de Cancun fez manchetes internacionais.
Agora está acontecendo novamente e tudo indica que 2018 poderá ser o pior ano até agora.
“Nas imagens de satélite a quantidade que está sendo captada é maior do que nunca”, diz o professor Oxenford, que está baseado em Barbados.
“Certamente já a temos há mais tempo e em grandes quantidades. E algumas das ilhas estão recebendo pela primeira vez”
Os governos do Caribe estão reconhecendo que as algas marinhas, que afetam o turismo, a pesca e a vida selvagem, podem representar uma ameaça a longo prazo.
“Da mesma forma que nos preparamos para os furacões, temos que nos preparar para o sargassum”, disse recentemente o ministro do Meio Ambiente de Antígua.
O que é sargassum?
- Stringy, alga marrom que passa sua vida flutuando
- Tradicionalmente começa a vida no Golfo do México e é empurrada pelas correntes para o Atlântico Norte para flutuar no Mar dos Sargaços
- Balsas de forma que servem como áreas vitais de alimentação e reprodução para a vida marinha
- Não é prejudicial para os seres humanos e em pequenas quantidades, pode ajudar a alimentar as praias
Em Barbados, a sargassum tem vindo a atingir as margens sul e leste desde Maio.
“Você vê metros de altura de sargassum empilhados na costa, mas também o vê no oceano”, diz Iris Monnereau, uma especialista em pesca de Barbados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO).
“Os tapetes de sargassum podem ter até sete metros de profundidade”.
>
Malas de sargassum
Em terra, assim como bloquear praias e repelir nadadores, o sargassum fede à medida que se decompõe.
Remover é demorado, caro e pode danificar as praias. As jangadas que chegam sufocam as ervas marinhas e os recifes de coral, enquanto os pescadores lutam para entrar na água.
“O sargassum entrelaça os seus motores, os seus motores, as suas redes, as suas linhas”, diz a Sra. Monnereau.
As capturas são afectadas – nos anos do sargaço o número de peixes voadores diminuiu significativamente, embora não seja claro o porquê.
Dolphinfish (ou mahi-mahi) estão a ser capturados muito mais cedo no seu desenvolvimento, provocando receios pela pesca abaixo da linha.
Existe também a população de tartarugas. Os locais de nidificação podem ser bloqueados por sargassum ou danificados por trabalhos de remoção – e o mar não é um refúgio seguro.
“Para nós, o pior ano que tivemos para o sargassum ainda é 2015”, diz Carla Daniel do Projeto Tartaruga Marinha de Barbados.
“Tivemos uma grande jangada em Long Beach com uma população de tartarugas forrageiras na água”. A jangada chegou, eles ficaram enredados e incapazes de emergir, e mais de 40 tartarugas morreram”
Percepção pública é a chave
Então há o turismo. Num caso extremo, um resort em Antígua foi obrigado a fechar as suas portas até 30 de Setembro.
“A questão é que nunca sabemos como vai ser – podemos ter uma ou duas semanas onde é muito claro e depois, de repente, de um dia para o outro, ele entra”, diz Larry Basham do Elite Island Resorts, que administra o St James’s Club.
“Gastamos uma quantidade ímpia de dinheiro em tractores, equipamento pesado, tentámos vários sistemas de barreira diferentes na água, nenhum dos quais funcionou bem”
O grupo tem outros resorts na ilha que não são afectados. Na verdade, muitas praias e resorts são claros. O sargassum está afetando principalmente as costas sul e leste e no leste das Caraíbas, muitas das principais praias turísticas estão viradas para oeste.
Uma rápida olhada em sites como Facebook e TripAdvisor, no entanto, mostra que os turistas estão preocupados. A percepção do público é um fator de impacto e algumas manchetes internacionais “gritando que o Caribe é consumido em algas em decomposição” não pintaram um quadro preciso, diz o professor Oxenford.
Nova floração
A razão pela qual as margens sul e leste são mais afetadas está na origem das algas marinhas. Em 2011 as pessoas inicialmente assumiram que o influxo caribenho tinha, por alguma razão, se desviado de sua casa tradicional no Mar dos Sargaços.
Mas agora a pesquisa indica que o sargassum é de uma nova fonte – uma faixa oval que se estende desde a costa brasileira até a África Ocidental.
James Franks, do Laboratório de Pesquisa da Costa do Golfo da Universidade do Sul do Mississippi e co-autor de um estudo sobre o assunto em 2016, diz que o sargassum circula por essa banda, se consolida ao largo do Brasil e depois é periodicamente liberado para o norte pelas correntes para o Caribe.
Mas ele diz que ainda não está claro o que causou esta nova e enorme floração. “Acreditamos que ela começou inicialmente como resultado das mudanças que observamos nos índices climatológicos e meteorológicos – as águas estavam extremamente quentes em 2010; houve algumas mudanças nas correntes e ventos”, diz o Sr. Franks.
Ele aponta os nutrientes tanto da queda da poeira do Saara como do empurrão do fundo do mar como fatores possíveis, mas diz que é necessária mais pesquisa para estabelecer os gatilhos exatos.
Uma grande questão é por quanto tempo o fenômeno continuará.
As imagens de satélite do Laboratório de Oceanografia Óptica da Universidade do Sul da Florida (USF) mostram actualmente níveis mensais historicamente elevados de sargassum na região.
“É provável que esta floração ocorra até Setembro deste ano”, diz o Dr. Mengqiu Wang da USF.
Mas não está claro o que vai acontecer no próximo ano, ou no ano seguinte. O Sr. Franks diz que estratégias de previsão serão muito importantes no planejamento de influxos, mas elas estão no “estágio elementar de desenvolvimento neste momento”.
Desafios e potenciais soluções
Lições têm sido aprendidas desde 2011, no entanto. As técnicas de remoção foram melhoradas e os especialistas escreveram diretrizes de gestão.
Em Barbados, por exemplo, as garras usadas para carregar a cana-de-açúcar em camiões provaram ser boas para apanhar sargaço sem remover areia das praias.
Uma empresa em Guadalupe desenvolveu um barco que o recolhe usando uma correia transportadora.
Os usos comerciais do sargassum também estão sendo explorados.
Em Santa Lúcia um empresário está a transformá-lo num tónico vegetal, enquanto que em Barbados está em curso um projecto de fertilizantes.
Também se fala em bio-gás, mas o Prof. Oxenford diz que isto depende de um fornecimento regular de biomassa e de custos de recolha acessíveis. Testes têm descoberto que algum sargaço é alto em arsênico, o que exclui o uso como ração animal.
Há oportunidades, diz ela, mas elas levam tempo para se desenvolver.
Meanwhile, sargassum continua a chegar. “É definitivamente um desafio muito grande, e um desafio que vai muito além da capacidade dos pequenos estados insulares”, diz a Sra. Monnereau da FAO.
“Eles precisam de apoio… eles estão sofrendo”. Mas a cada ano estão a melhorar.”