Na segunda-feira, o Deputado Steve King de Iowa, aparecendo na MSNBC, perguntou quais “subgrupos” não brancos haviam contribuído mais do que os brancos para a “civilização”. Os comentários de King vieram cerca de uma semana após a hashtag #WhiteInventions aparecer no Twitter, estimulando alguns dos tipos mais saborosos de usuários do Twitter a se gabar das coisas que os brancos tinham dado ao mundo.
Muitos responderam às palavras do King, e à hashtag, contabilizando invenções feitas por grupos não-brancos, não-europeus.
Outros apontaram para a relação entre “invenções brancas”, violência e opressão, ou as muitas “invenções brancas” que se revelaram ser hackers risíveis. (No final, a maioria dos tweets #WhiteInventions eram deste tipo de hashtag-trolling).
Mas estas respostas ao conceito racista de “invenções brancas” estão falando além do problema real com este argumento. Uma contagem das invenções passadas será sempre uma medida insuficiente do valor de qualquer grupo. Não temos idéia de quantas inovações potenciais foram perdidas ao longo dos anos, porque as pessoas que poderiam tê-las trazido ao mundo não receberam a educação e o apoio financeiro e legal para realizá-las. Além disso, qualquer invenção é produto de um sistema social, e os sistemas sociais “brancos” e “não brancos” nunca operaram em isolamento hermético uns dos outros. (Como a historiadora Lynn Hunt explicou em uma entrevista sobre os comentários de King com Lily Rothman, do Time, “civilização ocidental” é uma invenção do início do século 20; Leste, Oeste, Norte e Sul vêm compartilhando pessoas e idéias por séculos). Finalmente, avaliar o mérito por nível de inovação ignora o valioso trabalho feito por pessoas que “inventam” nada de novo, mas fornecem o trabalho que permite que as sociedades continuem adiante.
Os comentários de King e a hashtag #WhiteInventions são apenas a entrada em julho de 2016 em uma história mais longa de celebração branca da tecnologia e criatividade como sinais inerentes de superioridade. Esta ideologia tem tido consequências no mundo real. Em dois livros sobre ideias europeias e americanas sobre tecnologia como primazia (Machines as the Measure of Men and Dominance by Design), o historiador Michael Adas mostra como europeus e americanos têm, ao longo de centenas de anos, usado a sua história de inovação como justificação para o colonialismo e a guerra. Adas escreve, por exemplo, sobre a forma como os primeiros colonos ingleses nas colónias norte-americanas avaliaram negativamente os níveis de inovação nativa, e depois usaram essas avaliações negativas para justificar o seu próprio colonialismo. A tecnologia europeia superior, argumentaram os colonos, não só subjugaria o povo indígena que encontraram no Novo Mundo, como também os convenceria da inferioridade do seu próprio modo de vida, “convertendo-os” ao cristianismo e à cultura europeia. Adas argumenta que esta história tem se repetido, com ligeiras variações, na história européia e americana.
Uma vez que a ideia de superioridade tecnológica branca tem muitas vezes servido como justificação para oprimir ou deslocar os não brancos, a ideologia tornou-se uma profecia auto-cumprida. Por terem vivido num sistema social criado pela crença na superioridade branca, muitas pessoas potencialmente inventivas têm, ao longo dos anos, perdido a chance de desenvolver suas idéias, ou de reivindicar crédito por elas. Considere, como um exemplo, a grande perda e apropriação do potencial humano através da escravidão tagarela nos Estados Unidos. Recentemente, o New York Times relatou que Jack Daniel’s está agora admitindo o papel crucial que Nearis Green, um trabalhador escravizado, parece ter desempenhado ao ensinar o Daniel original a destilar uísque. A história do Green tem de ser protagonizada por um milhão de interações diárias, nas quais trabalhadores negros contribuíram com conhecimento para projetos brancos e ficaram irreconhecíveis.
Aqui está outra história como essa, contada por John Parker, que nasceu na escravidão, comprou sua saída, e mais tarde se tornou um maestro do Underground Railroad. Quando jovem, enquanto ainda escravo, Parker tinha um emprego numa fundição no Alabama. Lá, ele começou a experimentar a invenção. “Há algum tempo eu estava trabalhando silenciosamente em uma nova idéia de uma grade circular ou um quebra torrões, que era um implemento agrícola muito importante daquele período, com tantas terras novas para desmembrar”, disse Parker em uma série de entrevistas com um repórter de jornal (mais tarde publicada como sua autobiografia). “Estando à mão com ferramentas, no meu próprio tempo eu fiz secretamente um modelo. Parecia tão bom que o mostrei ao superintendente, que o levou tão a peito, que nunca mais vi o meu modelo”.
Parker apelou a uma autoridade superior, o dono da fundição, que pediu ao superintendente para esclarecer o assunto. O homem mentiu. O Parker confessou ao seu entrevistador: “As palavras mal saíram da boca dele quando o tive pela garganta. Se eu tivesse sido normal, nunca teria feito uma coisa tão insensata como essa”. Mas eu tinha esperança de que a minha invenção não só me pagasse pela escravidão, mas me desse um começo quando eu fosse livre”. O momento de violência perdeu o lugar do Parker na fundição. “Para acrescentar ao meu copo de amargura”, disse ele, quando passou pelo seu antigo local de trabalho mais tarde, “vi pelo menos sete dos meus trituradores de torrões empacotados e prontos para o embarque”. Parei e contei-os uma e outra vez. Os lucros desse carregamento teriam praticamente acabado com o meu endividamento, mas eu passei um escravo e um mendigo”.
Colocar caixas como as de Parker e Green, em que a inovação e o conhecimento não foram recompensados devido à posição do inventor num sistema social injusto, à parte. Outra razão “quem inventou o quê” não basta como avaliação do mérito do grupo: a invenção não acontece no vácuo. Para cada titular de patente, imagine um exército de mantenedores, criadores de crianças, professores, cuidadores, administradores e organizadores. (Como Deb Chachra colocou no Atlântico em 2015, em um ensaio intitulado “Why I Am Not A Maker”, “Walk through a museum”. Olhe ao redor de uma cidade. Quase todos os artefatos que valorizamos como sociedade foram feitos por ou sob a ordem dos homens. Mas atrás de cada um está uma infra-estrutura invisível de trabalho… que é realizada principalmente por mulheres.”)
Glorificação da inovação passada, sejam elas #WhiteInventions ou as criações de pessoas não-brancas, reforça um sistema que tem recompensado realizações espetaculares em detrimento dos tipos de trabalho que os trabalhadores não-brancos, não-homens, têm frequentemente realizado. Também implica que uma invenção individual é o único produto da mente brilhante do seu inventor, e não o resultado de um sistema social que alimentou e apoiou o inventor durante a invenção. Até que deixemos de pensar em invenção nestas formas ahistóricas, permaneceremos presos a este ciclo venenoso.