W poniedziałek, Reprezentant stanu Iowa Steve King, występując w MSNBC, zapytał, które nie-białe „podgrupy” wniosły więcej niż biali ludzie do „cywilizacji”. Komentarze Kinga pojawiły się około tydzień po tym, jak hashtag #WhiteInventions pojawił się na Twitterze, pobudzając niektóre z najbardziej smakowitych typów użytkowników Twittera do chwalenia się rzeczami, które biali ludzie dali światu.
Wielu zareagowało na słowa Kinga, a także na hashtag, podliczając wynalazki dokonane przez nie-białe, nie-europejskie grupy.
Inni wskazywali na związek między „białymi wynalazkami”, przemocą i opresją, lub na wiele „białych wynalazków”, które okazały się śmieszną hakerią. (W końcu większość tweetów z #WhiteInventions była tego typu hashtagiem-trollingiem).
Ale te odpowiedzi na rasistowską koncepcję „białych wynalazków” przemilczają prawdziwy problem z tym argumentem. Zestawienie przeszłych wynalazków zawsze będzie niewystarczającą miarą wartości jakiejkolwiek grupy. Nie mamy pojęcia, jak wiele potencjalnych innowacji przepadło na przestrzeni lat, ponieważ ludzie, którzy mogliby je wprowadzić na świat, nie otrzymali wykształcenia ani wsparcia finansowego i prawnego, by je zrealizować. Ponadto, każdy wynalazek jest produktem systemu społecznego, a „białe” i „nie-białe” systemy społeczne nigdy nie funkcjonowały w hermetycznej izolacji od siebie. (Jak wyjaśniła historyk Lynn Hunt w rozmowie na temat komentarzy Kinga z Lily Rothman z Time’a, „cywilizacja zachodnia” jest wynalazkiem z początku XX wieku; Wschód, Zachód, Północ i Południe od wieków wymieniały się ludźmi i ideami). Wreszcie, ocenianie wartości przez poziom innowacji ignoruje cenną pracę wykonywaną przez ludzi, którzy „nie wymyślają” nic nowego, ale zapewniają pracę, która pozwala społeczeństwom iść naprzód.
Komentarze Kinga i hashtag #WhiteInventions to tylko lipcowy wpis z 2016 r. w dłuższej historii świętowania przez białych technologii i kreatywności jako nieodłącznych oznak wyższości. Ta ideologia ma swoje konsekwencje w świecie rzeczywistym. W dwóch książkach na temat europejskich i amerykańskich idei prymatu technologii (Machines as the Measure of Men i Dominance by Design) historyk Michael Adas pokazuje, jak Europejczycy i Amerykanie przez setki lat wykorzystywali swoją historię innowacji jako uzasadnienie dla kolonializmu i wojen. Adas pisze na przykład o tym, jak wcześni angielscy osadnicy w koloniach północnoamerykańskich negatywnie oceniali poziom innowacyjności rdzennych mieszkańców, a następnie wykorzystywali te negatywne oceny do uzasadnienia własnego kolonializmu. Twierdzili oni, że lepsza europejska technologia nie tylko podporządkuje sobie rdzennych mieszkańców Nowego Świata, ale także przekona ich o niższości ich własnego sposobu życia, „nawracając” ich na chrześcijaństwo i europejską kulturę. Adas argumentuje, że ta historia odgrywała się w kółko, z niewielkimi zmianami, w historii Europy i Ameryki.
Ponieważ idea technologicznej wyższości białych często służyła jako usprawiedliwienie dla uciskania lub wypierania nie-białych, ideologia ta stała się samospełniającą się przepowiednią. Ponieważ żyli w systemie społecznym stworzonym przez wiarę w wyższość białych, wielu potencjalnie wynalazczych ludzi przez lata straciło szansę na rozwinięcie swoich pomysłów lub na przypisanie sobie za nie zasług. Rozważmy, jako jeden z przykładów, wielką stratę i zawłaszczenie ludzkiego potencjału poprzez niewolnictwo w Stanach Zjednoczonych. Niedawno New York Times doniósł, że Jack Daniel’s przyznaje się do kluczowej roli, jaką Nearis Green, zniewolony pracownik, odegrał w nauczaniu oryginalnego Daniela, jak destylować whiskey. Historia Greena musi stać za milionem takich codziennych interakcji, w których czarni pracownicy wnosili wiedzę do białych projektów i pozostawali nierozpoznani.
Oto kolejna taka historia, opowiedziana przez Johna Parkera, który urodził się w niewoli, wykupił swoją drogę ucieczki, a później został konduktorem na Kolei Podziemnej. Jako młody człowiek, będąc jeszcze w niewoli, Parker miał pracę w odlewni w Alabamie. Tam zaczął eksperymentować z wynalazkami. „Przez jakiś czas pracowałem po cichu nad nowym pomysłem na okrągłą bronę lub rozbijacz grud, który był bardzo ważnym narzędziem rolniczym w tamtym okresie, kiedy było tak dużo nowej ziemi do rozdrobnienia” – powiedział Parker w serii wywiadów z reporterem gazety (opublikowanych później jako jego autobiografia). „Będąc obeznanym z narzędziami, w swoim czasie potajemnie wykonałem model. Wyglądał tak dobrze, że pokazałem go kuratorowi, który wziął go sobie tak bardzo do serca, że nigdy więcej nie zobaczyłem mojego modelu.”
Parker odwołał się do wyższej instancji, właściciela odlewni, który poprosił superintendenta o wyjaśnienie sprawy. Ten skłamał. Parker wyznał swojemu rozmówcy: „Słowa ledwo wyszły z jego ust, gdy miałem go za gardło. Gdybym był normalny, nigdy nie zrobiłbym tak bezsensownej rzeczy. Ale miałem nadzieję, że mój wynalazek nie tylko wypłaci mnie z niewoli, ale da mi start, gdy będę wolny.” Chwila przemocy sprawiła, że Parker stracił swoje miejsce w odlewni. „Aby dodać do mojego kielicha goryczy”, powiedział, kiedy później przechodził obok swojego starego miejsca zatrudnienia, „zobaczyłem co najmniej siedem moich kruszarek grudy zapakowanych i gotowych do wysyłki. Zatrzymałem się i liczyłem je raz za razem. Zyski z tego transportu praktycznie zniwelowałyby moje zadłużenie, ale przeszedłem na niewolnika i żebraka.”
Odłóżmy na bok przypadki takie jak Parkera i Greena, w których innowacja i wiedza pozostały nienagradzane z powodu pozycji wynalazcy w niesprawiedliwym systemie społecznym. Inny powód, dla którego „kto co wymyślił” nie wystarcza jako ocena zasług grupy: Wynalazek nie zdarza się w próżni. Dla każdego posiadacza patentu, wyobraź sobie armię opiekunów, wychowujących dzieci, nauczycieli, opiekunów, administratorów i organizatorów. (Jak ujęła to Deb Chachra w 2015 roku w „The Atlantic”, w eseju zatytułowanym „Why I Am Not A Maker”, „Przejdź się po muzeum. Rozejrzyj się po mieście. Prawie wszystkie artefakty, które cenimy jako społeczeństwo, zostały wykonane przez mężczyzn lub na ich zlecenie. Ale za każdym z nich kryje się niewidzialna infrastruktura pracy (…), którą w większości wykonują kobiety.”)
Gloryfikacja przeszłości innowacji, czy są to #WhiteInventions lub kreacje nie-białych ludzi, wzmacnia system, który nagradza spektakularne osiągnięcia kosztem rodzajów pracy nie-białych, nie-męskich pracowników często wykonywane. Sugeruje również, że indywidualny wynalazek jest jedynym produktem genialnego umysłu wynalazcy, a nie rezultatem systemu społecznego, który żywił i wspierał wynalazcę podczas jego tworzenia. Dopóki nie przestaniemy myśleć o wynalazku na te ahistoryczne sposoby, dopóty będziemy tkwić w tej trującej pętli.