Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1787 – 1851) foi artista francês, pintor, fotógrafo, e revelador do teatro diorama. Ele é o mais famoso pelo desenvolvimento do daguerreótipo que é um dos primeiros métodos de sucesso da fotografia.
Louis Daguerre nasceu em 18 de novembro de 1787 em Cormeilles-en-Parisis, Val-d’Oise, na França. Recolheu os seus conhecimentos através de aprendizagens e fê-lo em arquitectura, design de teatro e pintura panorâmica. Inspirado na obscura da câmera, tentou encontrar uma maneira de preservar a imagem que ela cria. Ouviu falar de Nicéphore Niépce, que também fez experiências com fotografia e que em 1829 se associou à ideia para melhorar o processo fotográfico. Niépce inventou o heliógrafo que usava placa coberta com betume da Judeia que endurecia quando exposta à luz. As partes macias eram fáceis de remover mas a placa tinha de ser exposta durante horas ou dias e todo o processo não era muito prático. Quando Niépce morreu em 1833, Daguerre continuou com as experiências e mudou seu foco de betume para sais de prata, que também são sensíveis à luz. Ele usou uma fina folha de cobre prateada e a expôs ao vapor emitido pelos cristais de iodo, o que lhe deu uma camada de iodeto de prata sensível à luz na superfície. Este processo ele chamou daguerreótipo e no início também precisou de longos períodos de exposição para mostrar uma imagem. Mais tarde ele descobriu que uma imagem invisivelmente fraca (chamada “imagem latente”) que é o resultado de uma exposição muito mais curta pode ser quimicamente desenvolvida em uma imagem visível se for exposta a vapores emitidos por mercúrio aquecido a 75°C. A imagem é fixada depois disso, lavando a placa numa solução saturada quente de sal comum. Com mais experiências, Daguerre descobriu que uma solução suave de tiossulfato de sódio funciona melhor e é muito menos venenosa. A imagem resultante é espelhada e as partes escuras de uma imagem têm uma superfície reflectora e têm de ser mantidas de forma a reflectirem a cor escura. Muitas vezes foram revestidas de vidro para evitar manchas que apareciam se um daguerreótipo fosse exposto ao ar por muito tempo. Na primeira exposição tinha que ser de 10 minutos ou mais, mas em poucos anos Daguerre conseguiu encurtá-lo para poucos segundos usando diferentes químicos e “lentes rápidas”.
Daguerre foi a público com sua invenção em 1839, mas a princípio sem explicação de como seu processo funciona. Ele apresentou-o à Academia Francesa de Ciências no dia 7 de Janeiro. O secretário perpétuo da Academia, François Arago, recebeu uma explicação completa sobre os princípios, mas apenas sob estrita confidencialidade. O governo francês recebeu direitos para o daguerreótipo em troca de pensões vitalícias para Daguerre e o filho de Niépce, Isidore. Em 19 de agosto de 1839, o governo francês concedeu direitos para o daguerreótipo “livres para o mundo”, juntamente com instruções de trabalho completas. Em 1939, a Academia Nacional de Design deu a Louis Daguerre o título de Académico Honorário.
Além da fotografia, Daguerre trabalhou em dioramas e de facto inventou-os com Charles Marie Bouton. Eram cenas que quando iluminadas de frente mostravam uma cena e quando iluminadas de trás mostravam outra. Por exemplo, os trens se movimentavam e depois despencavam ou a cena mostrava a paisagem antes e depois do terremoto. O primeiro teatro de dioramas abriu a 11 de Julho de 1822 e mostrava dois dioramas – um de Daguerre e outro de Bouton que com o tempo se tornavam padrão e um apresentava sempre o interior enquanto o outro apresentava a paisagem actual. Estes dioramas não eram brinquedos, mas grandes cenas. Algumas cenas, com 20 metros de largura e 14 metros de altura, eram assistidas por um público de cerca de 350 pessoas. Bouton acabou por se retirar, e deixou o teatro de dioramas para Daguerre.
Louis Daguerre morreu a 10 de Julho de 1851 em Bry-sur-Marne por insuficiência cardíaca.