Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1787 – 1851) était un artiste français, peintre, photographe, et un développeur du théâtre diorama. Il est le plus célèbre pour le développement du daguerréotype qui est l’une des premières méthodes réussies de la photographie.
Louis Daguerre est né le 18 novembre 1787 à Cormeilles-en-Parisis, Val-d’Oise, en France. Il a recueilli ses connaissances grâce à des apprentissages et il l’a fait dans l’architecture, la conception de théâtre et la peinture panoramique. Inspiré par la camera obscura, il a essayé de trouver un moyen de préserver l’image qu’elle crée. Il entend parler de Nicéphore Niépce qui expérimente également la photographie et ils s’associent en 1829 avec l’idée d’améliorer le processus photographique. Niépce invente l’héliographe qui utilise une plaque recouverte de bitume de Judée qui durcit lorsqu’elle est exposée à la lumière. Les parties molles étaient faciles à enlever, mais la plaque devait être exposée pendant des heures ou des jours et l’ensemble du processus n’était pas très pratique. À la mort de Niépce en 1833, Daguerre a poursuivi ses expériences et s’est concentré sur les sels d’argent, également sensibles à la lumière, plutôt que sur le bitume. Il utilisa une fine feuille de cuivre argenté et l’exposa à la vapeur dégagée par des cristaux d’iode, ce qui lui donna une couche d’iodure d’argent sensible à la lumière sur la surface. Ce procédé, qu’il a appelé daguerréotype, nécessitait au départ de longues périodes d’exposition pour faire apparaître une image. Plus tard, il a découvert qu’une image invisiblement faible (appelée « image latente ») résultant d’une exposition beaucoup plus courte pouvait être développée chimiquement en une image visible si elle était exposée aux vapeurs dégagées par du mercure chauffé à 75°C. L’image est ensuite fixée en lavant la plaque dans une solution saturée chaude de sel commun. En poursuivant ses expériences, Daguerre a découvert qu’une solution douce de thiosulfate de sodium fonctionnait mieux et était beaucoup moins toxique. L’image résultante est un miroir et les parties sombres d’une image ont une surface réfléchissante et doivent être tenues de manière à refléter la couleur sombre. Ils étaient souvent enveloppés dans du verre pour éviter le ternissement qui apparaissait si un daguerréotype était exposé à l’air trop longtemps. Au début, l’exposition devait durer 10 minutes ou plus, mais en quelques années, Daguerre a réussi à la raccourcir à quelques secondes seulement en utilisant différents produits chimiques et des « objectifs rapides ».
Daguerre a rendu publique son invention en 1839, mais d’abord sans expliquer le fonctionnement de son procédé. Il la présente à l’Académie des sciences française le 7 janvier. Le secrétaire perpétuel de l’Académie, François Arago, a reçu des explications complètes sur le principe, mais seulement sous une stricte confidentialité. Le gouvernement français obtient les droits sur le daguerréotype en échange de pensions à vie pour Daguerre et Isidore, le fils de Niépce. Le 19 août 1839, le gouvernement français a donné les droits du daguerréotype « gratuitement au monde » avec des instructions de travail complètes. En 1939, la National Academy of Design a donné à Louis Daguerre le titre d’Académicien honoraire.
Outre la photographie, Daguerre a travaillé sur les dioramas et les a en fait inventés avec Charles Marie Bouton. Il s’agissait de scènes qui, éclairées de face, montraient une scène et, éclairées de dos, en montraient une autre. Par exemple, des trains se déplaçaient puis s’écrasaient ou une scène montrait un paysage avant et après un tremblement de terre. Le premier théâtre de dioramas a ouvert ses portes le 11 juillet 1822 et présentait deux dioramas – l’un de Daguerre et l’autre de Bouton – qui, avec le temps, sont devenus la norme : l’un présentait toujours l’intérieur et l’autre le paysage. Ces dioramas n’étaient pas des jouets mais de grandes scènes. Certaines scènes faisaient 20 mètres de large et 14 mètres de haut et étaient regardées par un public d’environ 350 personnes. Bouton finit par se retirer, et laissa le théâtre de dioramas à Daguerre.
Louis Daguerre meurt le 10 juillet 1851 à Bry-sur-Marne d’une insuffisance cardiaque.