Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1787 – 1851) fu artista francese, pittore, fotografo e sviluppatore del teatro diorama. È il più famoso per lo sviluppo del dagherrotipo che è uno dei primi metodi di successo della fotografia.
Louis Daguerre è nato il 18 novembre 1787 a Cormeilles-en-Parisis, Val-d’Oise, in Francia. Ha raccolto le sue conoscenze attraverso apprendistati e lo ha fatto in architettura, design teatrale e pittura panoramica. Ispirato dalla camera oscura cercò di trovare un modo per conservare l’immagine che essa crea. Sentì parlare di Nicéphore Niépce che sperimentava anche lui la fotografia e si associarono nel 1829 con l’idea di migliorare il processo fotografico. Niépce inventò l’eliografo che usava una lastra coperta di bitume di Giudea che si indurisce quando viene esposto alla luce. Le parti morbide erano facili da rimuovere ma la lastra doveva essere esposta per ore o giorni e l’intero processo non era troppo pratico. Quando Niépce morì nel 1833, Daguerre continuò con gli esperimenti e spostò la sua attenzione dal bitume ai sali d’argento che sono anche sensibili alla luce. Usò un sottile foglio di rame argentato e lo espose al vapore emesso dai cristalli di iodio che gli diede uno strato di ioduro d’argento sensibile alla luce sulla superficie. Questo processo fu chiamato dagherrotipo e all’inizio necessitava anche di lunghi periodi di esposizione per mostrare un’immagine. Più tardi scoprì che un’immagine invisibilmente debole (chiamata “immagine latente”) che è il risultato di un’esposizione molto più breve può essere sviluppata chimicamente in un’immagine visibile se viene esposta ai vapori emessi dal mercurio riscaldato a 75°C. L’immagine viene poi fissata lavando la lastra in una soluzione calda e satura di sale comune. Con ulteriori esperimenti Daguerre scoprì che una soluzione leggera di tiosolfato di sodio funziona meglio ed è molto meno velenosa. L’immagine risultante è specchiata e le parti scure di un’immagine hanno una superficie riflettente e devono essere tenute in modo da riflettere il colore scuro. Erano spesso incassati nel vetro per evitare l’appannamento che appariva se un dagherrotipo era esposto all’aria per troppo tempo. All’inizio l’esposizione doveva durare 10 minuti o più, ma in pochi anni Daguerre riuscì ad accorciarla a pochi secondi usando diverse sostanze chimiche e “lenti veloci”.
Daguerre rese pubblica la sua invenzione nel 1839, ma all’inizio senza spiegare il funzionamento del suo processo. Lo presentò all’Accademia Francese delle Scienze il 7 gennaio. Il segretario perpetuo dell’Accademia, François Arago, ricevette una spiegazione completa sul principio, ma solo sotto stretto riserbo. Il governo francese ricevette i diritti per il dagherrotipo in cambio di pensioni a vita per Daguerre e Isidore, il figlio di Niépce. Il 19 agosto 1839, il governo francese diede i diritti per il dagherrotipo “gratuitamente al mondo” insieme alle istruzioni di lavoro complete. Nel 1939, l’Accademia Nazionale del Design diede a Louis Daguerre il titolo di Accademico Onorario.
Oltre alla fotografia, Daguerre lavorò sui diorami e infatti li inventò con Charles Marie Bouton. Erano scene che se illuminate di fronte mostravano una scena e se illuminate da dietro ne mostravano un’altra. Per esempio, i treni si muovevano e poi si schiantavano o la scena mostrava il paesaggio prima e dopo il terremoto. Il primo teatro diorama aprì l’11 luglio 1822 e mostrava due diorami – uno di Daguerre e l’altro di Bouton – che col tempo diventarono standard e uno presentava sempre l’interno mentre l’altro il paesaggio. Questi diorami non erano giocattoli ma grandi scene. Alcune scene erano larghe 20 metri e alte 14 metri e venivano viste da un pubblico di circa 350 persone. Bouton alla fine si ritirò, e lasciò il teatro diorama a Daguerre.
Louis Daguerre morì il 10 luglio 1851 a Bry-sur-Marne per insufficienza cardiaca.