Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1787 – 1851) war ein französischer Künstler, Maler, Fotograf und ein Entwickler des Diorama-Theaters. Er ist vor allem für die Entwicklung der Daguerreotypie bekannt, die eine der frühesten erfolgreichen Methoden der Fotografie ist.
Louis Daguerre wurde am 18. November 1787 in Cormeilles-en-Parisis, Val-d’Oise, in Frankreich geboren. Er sammelte sein Wissen durch Lehrjahre in den Bereichen Architektur, Theaterdesign und Panoramamalerei. Inspiriert von der Camera obscura versuchte er, einen Weg zu finden, das von ihr erzeugte Bild zu bewahren. Er hörte von Nicéphore Niépce, der ebenfalls mit der Fotografie experimentierte, und sie taten sich 1829 mit der Idee zusammen, den fotografischen Prozess zu verbessern. Niépce erfand den Heliographen, bei dem eine mit Bitumen aus Judäa beschichtete Platte verwendet wurde, die bei Lichteinfall aushärtete. Die weichen Teile ließen sich leicht entfernen, aber die Platte musste stunden- oder tagelang belichtet werden, und das ganze Verfahren war nicht sehr praktisch. Als Niépce 1833 starb, setzte Daguerre seine Experimente fort und verlagerte seinen Schwerpunkt von Bitumen auf Silbersalze, die ebenfalls lichtempfindlich sind. Er verwendete ein dünnes versilbertes Kupferblech und setzte es den Dämpfen von Jodkristallen aus, wodurch sich auf der Oberfläche eine lichtempfindliche Silberjodidschicht bildete. Dieses Verfahren nannte er Daguerreotypie, und anfangs waren auch hier lange Belichtungszeiten erforderlich, um ein Bild zu erhalten. Später fand er heraus, dass ein unsichtbares, schwaches Bild (das so genannte „latente Bild“), das das Ergebnis einer viel kürzeren Belichtung ist, chemisch zu einem sichtbaren Bild entwickelt werden kann, wenn es Dämpfen ausgesetzt wird, die von auf 75°C erhitztem Quecksilber abgegeben werden. Danach wird das Bild durch Waschen der Platte in einer heißen, gesättigten Kochsalzlösung fixiert. Bei weiteren Experimenten fand Daguerre heraus, dass eine milde Lösung von Natriumthiosulfat besser funktioniert und viel weniger giftig ist. Das resultierende Bild ist gespiegelt und dunkle Teile des Bildes haben eine reflektierende Oberfläche und müssen so gehalten werden, dass sie die dunkle Farbe reflektieren. Sie wurden oft in Glas eingeschlossen, um das Anlaufen zu verhindern, das auftritt, wenn eine Daguerreotypie zu lange der Luft ausgesetzt wird. Zunächst musste die Belichtung 10 Minuten oder länger dauern, aber in einigen Jahren gelang es Daguerre, diese Zeit durch die Verwendung verschiedener Chemikalien und „schneller Linsen“ auf wenige Sekunden zu verkürzen.
Daguerre ging 1839 mit seiner Erfindung an die Öffentlichkeit, zunächst jedoch ohne zu erklären, wie sein Verfahren funktionierte. Am 7. Januar stellte er es der französischen Akademie der Wissenschaften vor. Der ständige Sekretär der Akademie, François Arago, erhielt eine ausführliche Erklärung des Prinzips, aber nur unter strenger Geheimhaltung. Die französische Regierung erhielt die Rechte an der Daguerreotypie im Gegenzug für lebenslange Renten für Daguerre und Niépces Sohn Isidore. Am 19. August 1839 übergab die französische Regierung die Rechte an der Daguerreotypie zusammen mit einer vollständigen Arbeitsanleitung „kostenlos an die Welt“. 1939 verlieh die National Academy of Design Louis Daguerre den Titel eines Ehrenakademikers.
Neben der Fotografie arbeitete Daguerre an Dioramen und erfand sie zusammen mit Charles Marie Bouton. Dabei handelte es sich um Szenen, die, wenn sie von vorne beleuchtet wurden, eine Szene zeigten und, wenn sie von hinten beleuchtet wurden, eine andere. Zum Beispiel fuhren Züge und stürzten dann ab, oder es wurde eine Landschaft vor und nach einem Erdbeben gezeigt. Das erste Dioramen-Theater wurde am 11. Juli 1822 eröffnet und zeigte zwei Dioramen – eine von Daguerre und eine von Bouton, die im Laufe der Zeit zum Standard wurden, wobei die eine immer ein Interieur und die andere eine Landschaft zeigte. Diese Dioramen waren keine Spielzeuge, sondern große Szenen. Manche Szenen waren 20 Meter breit und 14 Meter hoch und wurden von einem Publikum von etwa 350 Personen gesehen. Bouton zog sich schließlich zurück und überließ das Dioramen-Theater Daguerre.
Louis Daguerre starb am 10. Juli 1851 in Bry-sur-Marne an Herzversagen.