DNA absorve a luz UV com um comprimento de onda de absorção máxima próximo de 260 nm. Esta absorção é devida aos elétrons pi nas bases aromáticas do DNA. No dsDNA, ou mesmo em regiões do RNA onde ocorre a estrutura de duplo fio, as bases são empilhadas paralelamente umas às outras, e a sobreposição das orbitais moleculares da base leva a uma diminuição da absorvância da luz UV. Este fenómeno é chamado efeito hipocrómico. Quando o DNAse libera nucleotídeos do dsDNA, as bases não são mais empilhadas como estão no dsDNA, de modo que a sobreposição orbital é minimizada e a absorvância de UV aumenta. Este aumento na absorção está subjacente à base da unidade Kunitz de atividade do DNAse. Uma unidade Kunitz é definida como a quantidade de enzima adicionada a 1 mg/ml de ADN esperma de salmão que causa um aumento da absorvância de 0,001 por minuto no comprimento de onda de 260 nm quando actua sobre ADN altamente polimerizado a 25 °C num tampão NaOAc de 0,1 M (pH 5,0). O nome da unidade reconhece o bioquímico russo-americano M. Kunitz, que propôs o teste padrão em 1946.
Uma preparação enzimática padrão deve ser executada em paralelo com uma preparação enzimática desconhecida, pois a padronização das preparações de DNA e seu grau de polimerização em solução não é possível.