Shu (Su) was de god van het licht en de lucht en personifieerde als zodanig de wind en de atmosfeer van de aarde. Als god van het licht vertegenwoordigde hij de verlichting van de oerduisternis, en markeerde hij de scheiding tussen dag en nacht en tussen de wereld van de levenden en de wereld van de doden.
Als god van de lucht vertegenwoordigde Shu de ruimte tussen de aarde en de hemelen, en gaf hij de levensadem aan alle levende wezens. Als god van de wind riepen zeelieden hem aan voor een goede wind om hun boten voort te stuwen. De wolken werden beschouwd als zijn beenderen, en hij ondersteunde de ladder waarmee de overleden zielen de hemel konden bereiken.
Shu was een van de Enneaden van Heliopolis, en de eerste die werd geschapen door de zelfgeschapen god, Atum, die Shu toverde uit zijn eigen speeksel. Hij was de echtgenoot en broer van Tefnut (vocht), en vader van de Nut (hemel) en Geb (aarde).
Men dacht dat zijn kinderen smoorverliefd op elkaar waren, en in een eeuwigdurende omhelzing opgesloten bleven. Shu greep in en hield Nut (de hemel) boven zich en scheidde haar van zijn zoon Geb (de aarde). Zo schiep Shu de atmosfeer waarin het leven kon gedijen. Vier pilaren op de kardinale punten van de wereld hielpen Shu de scheiding tussen aarde en hemel in stand te houden, en stonden bekend als de “Pilaren van Shu”.
Hoewel hij licht belichaamde, en dus een zonneaspect had, was Shu niet strikt een zonnegodheid. Hij was echter nauw verbonden met de zonnegod, Ra (of Atum).
Shu beschermde de zonnegod tegen de slangen-demon Apep als deze door de onderwereld of de nachtelijke hemel reisde, en bracht elke ochtend de zon tot leven.
Shu werd ook beschouwd als de tweede goddelijke farao, die na Ra regeerde. De volgelingen van Apep beraamden echter zijn ondergang en lanceerden een gemene aanval op de goddelijke farao. Hoewel Shu Apep en zijn volgelingen versloeg, werd hij ernstig ziek van het contact met de corrupte entiteiten. In zijn verzwakte toestand keerde zelfs zijn eigen zoon Geb zich tegen hem, en dus deed Shu afstand van de troon en liet Geb in zijn plaats regeren. Hij keerde terug naar de hemel om de zon te beschermen en zijn dagelijkse strijd met Apep te voeren.
Net als veel van de beschermende goden had Shu een duistere kant. Hij woonde het oordeel bij van elke dode ziel in de Hallen van Ma’at (orde of gerechtigheid) en leidde de angstaanjagende demonen die de zielen straften die als corrupt werden beschouwd.
Zijn naam zou zijn afgeleid van het woord voor droogte “shu”, de wortel van woorden als “droog”, “verdroogd”, “verdord”, “zonlicht”, en “leeg”. Er is echter ook voorgesteld dat zijn naam “Hij die opstaat” betekent.
Shu werd over het algemeen afgebeeld als een man met een hoofdtooi bestaande uit struisvogelveren die een Was scepter (vertegenwoordigt macht) en een Ankh (vertegenwoordigt de levensadem) draagt. Een andere mogelijkheid is dat hij een hoofdtooi van een enkele struisvogelveer draagt (zoals die van Ma’at), die de levensadem voorstelt. Af en toe droeg hij een zonneschijf op zijn hoofd vanwege zijn connectie met de zonnegod.
Zijn huid was vaak zwart geverfd, mogelijk om zijn band met Nubië voor te stellen of om zijn rol in de wedergeboorte van de zonnegod te benadrukken. Hij wordt vaak afgebeeld staande op het lichaam van Geb met zijn armen opgeheven om Nut te ondersteunen. Wanneer hij verbonden is met zijn vrouw Tefnut, verschijnt hij vaak als een leeuw en de twee stonden bekend als de “tweeling-leeuwengoden”. Minder vaak krijgt hij de achterste delen van een leeuw en het lichaam en hoofd van een man.
In één mythe gingen Shu en Tefnut de wateren van Nun verkennen. Ra miste hen vreselijk en geloofde dat zij voor hem verloren waren, dus zond hij zijn “Oog” om hen te vinden. Toen ze terugkwamen, huilde Ra, en schiep de eerste mensen uit zijn tranen.
Een andere mythe stelt dat het “Oog van Ra” (in dit geval Tefnut) naar Nubië vertrok na een geschil met Ra. Thoth en Shu werden gezonden om haar over te halen terug te keren, zodat zij haar vader kon beschermen. Toen hij haar met succes had overgehaald om terug te keren, was Shu met Tefnut getrouwd. Hierdoor werd hij nauw geassocieerd met de jagergod Anuhur (wat betekent “hij die de verre terugbrengt”) wiens vrouw Menhet (die ook als leeuwin werd afgebeeld) ook naar Nubië verdween en weer moest worden thuisgebracht.
Shu werd ook geïdentificeerd met een vrij obscure Meroïtische god genaamd “Ari-hes-nefer” (of Arensnuphis voor de Grieken) die ook de vorm van een leeuw aannam. De Egyptische en Nubische koningen lieten zich vaak afbeelden als Shu, als eerstgeborene van de zonnegod en goddelijk heerser.
Er is geen vermelding van een tempel die speciaal aan Shu was gewijd, maar hij werd in heel Egypte gerespecteerd en vereerd. In Iunet (Dendera) was er echter een deel van de stad dat bekend stond als “Het Huis van Shu” (shw-w-ntr) en in Djeba (Utes-Hor, Behde, Edfu) was er een plaats die bekend stond als “De Zetel van Shu” (shw-w) en hij werd vereerd in verband met de Ennead in Iunu. Zijn belangrijkste heiligdom was in Nay-ta-hut (nu bekend als tell el-Yahudiya, of de grafheuvel van de Joden) waar hij en zijn vrouw Tefnut werden aanbeden in hun leonachtige gedaanten. De Grieken doopten de stad om tot Leontopolis vanwege hun populariteit in het gebied.
Een plaatselijke scheppingsmythe stelde dat zij eerst de gedaante aannamen van een paar leeuwenwelpen en uitgroeiden tot de twee leeuwen die de oostelijke en westelijke grenzen bewaakten (waardoor Shu en Tefnut in verband werden gebracht met Aker). In deze vorm verschenen Shu en Tefnut vaak op hoofdsteunen om de eigenaar te beschermen als deze sliep (zoals het ivoren exemplaar uit het graf van Toetanchamon).
Tijdens de “Aton-ketterij” onder leiding van Achnaton, bleven Shu en Tefnut populair bij de ogenschijnlijk monotheïstische farao. De farao en zijn koningin (Nefertiti) werden afgebeeld als de personificatie van Shu en Tefnut, waarmee hun goddelijkheid werd benadrukt. Aangezien de Aton de zonneschijf voorstelde, voorkwam het zonneaspect van Shu en zijn band met de farao blijkbaar dat Shu samen met Amun en de andere goden werd verboden.
Bibliografie
- Budge, E Wallis (1904) The Gods of the Egyptians
- Goodenough, Simon (1997) Egyptian Mythology
- Pinch, Geraldine (2002) Handbook Egyptian Mythology
- Redford Donald B (2002) Ancient Gods Speak
- Watterson, Barbara (1996) Gods of Ancient Egypt
- Wilkinson, Richard H. (2003) The Complete Gods and Goddesses of Ancient Egypt