DNA absorbeert UV-licht met een golflengte van maximale absorptie nabij 260 nm. Deze absorptie is het gevolg van de pi elektronen in de aromatische basen van het DNA. In dsDNA, of zelfs gebieden van RNA waar dubbelstrengsstructuur voorkomt, zijn de basen parallel aan elkaar gestapeld, en de overlapping van de moleculaire baanvakken van de basen leidt tot een afname van de absorptie van UV-licht. Dit verschijnsel wordt het hypochrome effect genoemd. Wanneer DNAse nucleotiden vrijmaakt uit dsDNA, zijn de basen niet langer gestapeld zoals in dsDNA, zodat de overlapping van de orbitalen minimaal is en de UV-absorptie toeneemt. Deze toename van de absorptie ligt ten grondslag aan de Kunitz-eenheid van DNAse-activiteit. Eén Kunitz-eenheid wordt gedefinieerd als de hoeveelheid enzym toegevoegd aan 1 mg/ml DNA van zalmsperma dat een toename van de extinctie veroorzaakt van 0,001 per minuut bij de golflengte van 260 nm wanneer het inwerkt op sterk gepolymeriseerd DNA bij 25 °C in een 0,1 M NaOAc (pH 5,0) buffer. De naam van de eenheid verwijst naar de Russisch-Amerikaanse biochemicus M. Kunitz, die de standaardtest in 1946 voorstelde.
Een standaard enzympreparaat moet parallel met een onbekende worden uitgevoerd omdat standaardisatie van DNA-preparaten en hun polymerisatiegraad in oplossing niet mogelijk is.