Les films et les histoires mettent parfois en scène des personnes ou des bateaux aspirés dans des tourbillons – des courants d’eau affamés et tournoyants – pour ne plus jamais être vus. Ces histoires sont-elles vraies ? Si oui, qu’est-ce que c’est ?
Que sont les tourbillons ?
Un tourbillon est une masse d’eau tourbillonnante formée lorsque deux courants opposés se rencontrent. Les tourbillons peuvent se former partout où l’eau coule, des ruisseaux aux rivières et aux mers. Tout tourbillon qui contient un courant descendant – capable d’aspirer des objets sous la surface de l’eau – s’appelle un vortex. Des tourbillons se forment également à la base des chutes d’eau et des structures artificielles telles que les barrages.
La plupart de ces phénomènes ne sont pas très puissants. Même l’eau tourbillonnante formée lorsque le bouchon est retiré d’un évier ou d’une baignoire pourrait être correctement appelée un tourbillon. Il existe cependant des maelströms très puissants et dangereux. Un maelström est défini comme un tourbillon particulièrement « grand, puissant ou violent ». Les maelströms se forment généralement dans l’océan, près de détroits étroits, sous l’effet des marées.
Qu’y a-t-il au fond d’un tourbillon ? «
Les tourbillons ne sont pas, en fait, des puits sans fond. Des expériences ont montré que les tourbillons attirent souvent des objets vers le fond de la mer. Ils peuvent ensuite être déplacés le long du fond marin par les courants océaniques. Si l’objet peut flotter, il peut revenir à la surface très loin de l’endroit où se trouve le tourbillon.
Le saviez-vous ? En raison de l’effet Coriolis – la force de rotation de la Terre – les grands tourbillons de l’hémisphère nord ont tendance à tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, tandis que les tourbillons de l’hémisphère sud ont tendance à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre.
Les tourbillons sont-ils dangereux pour les gens ?
Les grands navires ne courent généralement aucun danger avec les tourbillons, bien que certains rapports de l’histoire ancienne disent le contraire. On pense que le mythique Charybde des Grecs aurait été un tourbillon au large de la Sicile, capable d’avaler de petits navires.
Les petits bateaux et les nageurs doivent faire preuve de prudence autour des tourbillons. Comme pour tout autre courant, l’eau en mouvement peut prendre le dessus sur un nageur et l’entraîner sous l’eau, provoquant la noyade.
Tourbillons célèbres
Quelques tourbillons sont suffisamment grands et puissants pour mériter notre attention. Ces tourbillons ont une longue durée de vie, certains figurant sur les cartes depuis des siècles.
- Saltstraumen – Saltstraumen est le maelström le plus puissant du monde. Il est situé au large des côtes de la Norvège, près du cercle polaire. Le Saltstraumen se forme quatre fois par jour lorsque les marées transportent de grandes quantités d’eau dans un petit canal de seulement 490 pieds (150 mètres) de large. Les courants atteignent des vitesses de 25 miles par heure (40 kilomètres par heure). Lorsque les navires doivent traverser la zone, ils le font pendant les courtes fenêtres de temps pendant lesquelles le maelström n’est pas actif. Des milliers de touristes visitent la ville de Bodø pour voir le maelström à marée haute, lorsqu’il est le plus fort.
- Moskstraumen – Le Moskstraumen est un système de plusieurs tourbillons situé au large de la Norvège. Il doit sa formation à la forme inhabituelle du fond de l’océan de la région et à une combinaison de marées puissantes. Moskstraumen contient le deuxième tourbillon le plus puissant du monde. Les courants d’eau qui s’y trouvent peuvent atteindre des vitesses de 20 miles par heure (32 kilomètres par heure). Les célèbres écrivains Jules Verne et Edgar Allen Poe ont utilisé ce tourbillon comme élément d’intrigue dans leurs histoires.
- Corryvreckan – Le tourbillon de Corryvreckan est le troisième plus grand tourbillon du monde. Il est situé dans une étroite ligne droite sur le côté nord du golfe d’Écosse ou Corryvreckan. Les vagues dans cette zone peuvent atteindre 9 mètres de hauteur et les courants peuvent atteindre des vitesses de 11 miles par heure (18 kilomètres par heure). Corryvreckan est peut-être aussi le tourbillon le plus bruyant du monde, car il peut être entendu à près de 16 kilomètres de distance. Corryvreckan est connu pour attirer des objets jusqu’à une profondeur mesurée de 262 mètres (860 pieds). Corryvreckan est classé par la marine britannique comme étant « très dangereux ».
Les autres tourbillons notables comprennent le tourbillon Old Sow près du Nouveau-Brunswick, au Canada, dont on dit qu’il émet un son semblable à celui d’un cochon, et les tourbillons Naruto de 16 miles par heure (26 kilomètres par heure) au large des côtes du Japon.