L’hypergamie vient du préfixe grec hyper, « au-dessus », et gamos, « mariage ». Considérez les mots monogamie ou polygamie, à titre de comparaison.
Le terme est apparu dans les années 1880 grâce à des anthropologues anglais qui décrivaient les pratiques de mariage dans la société des castes du sous-continent indien. Pour le sanskrit anuloma, ils ont inventé l’hypergamie, utilisée pour se marier dans une caste supérieure ; pratiloma est devenu hypogamie, ou « mariage vers le bas ». Traditionnellement, il était interdit aux femmes indiennes de se marier en dessous de leur caste, d’où l’hypergamie.
Ces termes ont trouvé un usage pour la pratique plus large en dehors de l’Inde. Le terme s’est également élargi pour désigner un individu qui possède un capital social plus important, qu’il s’agisse d’éducation, de richesse ou d’attrait physique. L’idée s’articule autour du concept d’utilisation du mariage pour faire des gains sociaux en s’associant à une personne plus privilégiée ou plus puissante.
Bien que l’hypergamie ne soit pas un concept exclusivement genré, au 20e siècle, il a été adopté par certains groupes masculinistes qui pensent que les hommes sont les victimes des femmes qui pratiquent l’hypergamie.
Au début des années 2010, l’hypergamie a été cooptée par les groupes de défense des droits des hommes, les incels et d’autres groupes antiféministes en ligne qui accusent les femmes d’épouser volontairement des hommes plus attirants ou plus riches par intérêt personnel. Selon cette interprétation de l’hypergamie (parfois appelée hypergamie féminine), les femmes ont un désir naturel de s’accoupler avec les hommes qui peuvent leur apporter le plus d’avantages, et abandonneront leurs compagnons actuels ou mentiront aux compagnons potentiels afin de se marier plus haut.
Bien que les données suggèrent que les hommes et les femmes feront une sélection sexuelle basée sur des caractéristiques différentes, peut-être même sur des pulsions biologiques profondément ancrées de procréation et d’approvisionnement, il n’y a aucune preuve, scientifique ou sociale, que les femmes sont prédisposées de manière innée à poursuivre l’hypergamie. Cette croyance est sexiste, purement et simplement.
Les chercheurs féministes et raciaux ont émis l’hypothèse que les femmes ont historiquement été forcées de pratiquer l’hypergamie en raison des limites patriarcales sur leur agence. L’un des recours pour obtenir autonomie et pouvoir était de se marier.