Kotimaa
Nebraskan Usni (Kylmä) Ponca-heimon uskotaan olleen osa Omaha-heimoa, joka oli erkaantunut toisistaan Lewisin ja Clarkin törmätessä heihin vuonna 1804. Tuolloin he sijaitsivat Ponca Creekin varrella Knoxin piirikunnassa, lähellä nykyistä Verdeliä. He asuivat maamökeissä ja harjoittivat pääasiassa puutarhanhoitoa, mutta tekivät myös kausittaisia metsästysretkiä. He olivat tällaisella matkalla, kun Lewis ja Clark törmäsivät heidän kyläänsä. Vaikka heimon tarkkaa alkuperää ei tunneta, jotkut tutkijat uskovat poncojen muuttaneen Punaisen joen varrella sijaitsevalta alueelta Winnipeg-järven läheltä. Kuitenkin 1700-luvun alkuun mennessä sotivat siouxit olivat pakottaneet heidät siirtymään Missourijoen länsirannalle.
Unsi Ponca -kulttuurijohtaja toteaa: ”Asuimme vuosia Ohiojoen laaksossa. Asuimme Pipestonessa ja Blood Runissa lähellä Sioux Fallsia, Etelä-Dakotassa, noin vuodesta 1200 vuoteen 1700. Asuimme alueella, joka nykyään tunnetaan Rapid Citynä, lähellä Big Horn Mountainia, ja muutamassa muussa paikassa Etelä-Dakotassa, Iowassa ja Nebraskassa. Kun lähdimme Sioux Fallsin alueelta, menimme siihen, mikä nyt tunnetaan nimellä Ponca, Nebraskassa, ja sitten Niobraraan, Lynchiin, Verdeliin jne.”
Koko
Poncat eivät koskaan olleet suuri heimo. Heimon todennäköinen koko vuonna 1780 oli arviolta 800 henkeä. Vuoteen 1804 mennessä, suurelta osin isorokon vuoksi, heidän lukumääränsä kutistui noin 200:aan. Vuoteen 1829 mennessä niiden väkiluku oli kasvanut 600:aan ja vuoteen 1842 mennessä noin 800:aan. Vuonna 1906 Oklahomassa asui 570 Poncaa ja Nebraskassa 263 Poncaa. Vuoden 1910 väestönlaskennan mukaan Poncoja oli 875, joista 619 Oklahomassa ja 193 Kansasissa. Vuoteen 1937 mennessä poncoja oli 1 222, joista 825 Oklahomassa ja 397 Nebraskassa. Nykyään pelkästään Nebraskan Ponca-heimon määrä on lähes 4 200.
Päällikkö Standing Bearin oikeudenkäynti
Erittäin merkittävä hetki heimon historiassa oli ”Standing Bearin oikeudenkäynti” vuonna 1879. Tuolloin ponca-heimo siirrettiin väkisin kotiseudultaan Koillis-Nebraskasta ja marssitettiin Oklahomassa sijaitsevalle intiaanialueelle. Monet kuolivat matkan varrella, muun muassa Standing Bearin tytär, ja perillä myös hänen poikansa kuoli. Standing Bear lupasi kunnioittaa poikansa viimeistä toivetta tulla haudatuksi kotimaahansa, ja pieni joukko miehiään lähti vaivalloiselle kotimatkalle haudatakseen poikansa. He tajusivat tekevänsä sen vastoin käskyä olla poistumatta reservaatista. Heidät pidätettiin pian ja heitä oltiin palauttamassa intiaanialueelle, kun heidän ahdinkonsa julkistettiin Omaha Daily Herald -lehdessä.
Standing Bear pidettiin oikeudenkäyntiä varten linnakkeessa lähellä Omahaa. Lopputulos oli, että intiaani julistettiin lain mukaan ”henkilöksi” ja että Standing Bear ja hänen seuraajansa olivat vapaita palaamaan kotimaahansa. Koska heimon kaikki maa-alueet oli kuitenkin viety heiltä, heillä ei ollut kotia, jonne palata. Lopulta heille palautettiin 26 000 eekkeriä Knoxin piirikunnassa.
Nykyään Standing Bearin rintakuva on Nebraskan osavaltion Capitolin Hall of Fame -salissa, jossa kunnioitetaan häntä hänen ponnisteluistaan alkuperäisamerikkalaisten oikeuksien puolesta.
Lopettaminen
Ironisesti vielä vuonna 1966 Ponca-heimoa pidettäisiin jälleen kerran ”persona non grata”, kun Yhdysvaltain hallitus loputtomassa viisaudessaan lopetti heimon. Heimojen lakkauttamispolitiikka alkoi vuonna 1945. Tämä politiikka koski noin 109 heimoa ja yhtymää ja lähes 1,5 miljoonaa hehtaaria trustimaata. Vuonna 1962 kongressi päätti, että Northern Ponca olisi yksi lopetettavista heimoista. Näin ollen heimon lakkauttaminen saatiin päätökseen vuoteen 1966 mennessä. Lopettaminen poisti 442 poncaa heimorekisteristä. Käytännössä tämä tarkoitti sitä, että Ponca-heimoa ei enää ollut olemassa, mutta myös sitä, että niiden jäljellä olevat maa-alueet ja omistukset lakkautettiin. Vasta vuonna 1990, lähes neljännesvuosisata myöhemmin, Ponca-heimo sai jälleen kerran liittovaltion tunnustuksen. Sillä välin suuri osa heimon kulttuuriperinnöstä menetettiin kuitenkin ikuisiksi ajoiksi.
Palauttaminen
Nebraskan Ponca-heimo on rakenteellisesti erilainen kuin mikään muu Nebraskan heimo. Tämä ainutlaatuisuus sai heimon aloittamaan tarmokkaan koulutus- ja lobbausohjelman osavaltion ja liittovaltion lainsäätäjien virkamiehille varmistaakseen, että sen jäsenet saavat kaikki edut ja ohjelmat, joita liittovaltion tunnustaman intiaaniheimon asema edellyttää. Nebraskan Ponca-heimo on yksi intiaanimaan menestyksekkäimmistä heimoista, kun on kyse tehokkaasta lobbauksesta ja suotuisan lainsäädännön ja hallintopolitiikan läpiviemisestä.
Heimon lainsäädännöllinen kyvykkyys kehittyi jo ennen sen varsinaista palauttamista. Vaikka kongressi tunnusti, että heimojen lakkauttaminen oli epäonnistunut politiikka, se edellytti, että jokainen lakkautettu heimo joutui kantamaan taakan yksilöllisestä anomuksesta tämän aseman kumoamiseksi. Kongressi asetti kuusi hallinnollista kriteeriä, jotka kaikkien lopetettujen heimojen oli täytettävä palauttamista varten. Tätä tarkoitusta varten perustettiin vuosina 1986-87 Northern Ponca Restoration Committee. Lähes kaikki lakkautetut heimot oli tähän mennessä palautettu, pohjoisponcoja lukuun ottamatta. Oregonin palautetuista heimoista saadut kokemukset osoittivat, että Nebraskan yksikamarisen osavaltion tunnustaminen olisi hyvä varmistaa ennen Yhdysvaltain kongressin lähestymistä. Vuonna 1988 heimo lobbasi menestyksekkäästi Nebraskan yksikamarista, jotta se myöntäisi ”osavaltion tunnustuksen”, ja varmisti, että heimo tukisi pyrkimystä liittovaltion tunnustaman heimon asemaan. Myös useat paikalliset ja heimohallitukset sekä intiaanien voittoa tavoittelemattomat järjestöt pyysivät ja saivat tukea.
Vuoteen 1989 mennessä Pohjois-Ponca-heimon palauttamista käsittelevä komitea laati luonnoksen Pohjois-Ponca-heimon liittovaltion tason palauttamiseksi. Ensimmäinen haaste oli saada Nebraskan kongressin valtuuskunnan jäsen tukemaan lainsäädäntöä. Vuonna 1989 senaattori J. James Exon ja senaattori Bob Kerrey suostuivat esittämään ja tukemaan ”Ponca Restoration Act” -lakia Yhdysvaltain senaatissa. Saman tuen saaminen edustajainhuoneessa osoittautui paljon vaikeammaksi. Itse asiassa alkuperäistä Ponca Restoration Act -lakia vastusti heimon ”kotipiirin” edustaja. Hän oli huolissaan siitä, että punkat päättäisivät jonain päivänä perustaa uudelleen reservaatin Koillis-Nebraskaan. Kun lakiehdotukseen lisättiin kieli, jolla nimenomaan evättiin Ponca-heimolta mahdollisuus perustaa reservaatti, lakiehdotus hyväksyttiin yksimielisesti. Prosessi saatiin päätökseen 31. lokakuuta 1990, kun silloinen presidentti George Herbert Walker Bush allekirjoitti Ponca Restoration Act -lain laiksi.
Nebraskan Ponca-heimo on nimi, jota käytetään kuvaamaan pohjoista Ponca-heimoa sen jälkeen, kun heimo palautettiin virallisesti vuonna 1990.