Aunque tal vez no sea tan sacudido como un reloj despertador, el «ronroneo solicitante» de un gato aún puede arrancar a su dueño del sueño. Y, cuando es lo suficientemente molesto, el sonido puede obligarles a salir de la cama para llenar un cuenco de comida.
Esta particular mezcla de maullidos -una incrustación del grito natural de alta frecuencia de su gato dentro de un ronroneo más agradable de baja frecuencia- suele despertar a Karen McComb, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Sussex (Reino Unido) y autora principal de un artículo sobre ese sonido publicado hoy en Current Biology.
«El ronroneo de solicitud es probablemente más aceptable para los humanos que el maullido abierto, que probablemente haga que los gatos sean expulsados del dormitorio», dijo McComb en un comunicado.
Para entender cómo los gatos manipulan vocalmente a sus dueños, incluida ella misma, McComb y su equipo organizaron una serie de experimentos. En primer lugar, grabaron los ronroneos de 10 gatos; algunos se grabaron cuando el gato solicitaba activamente comida y otros en un entorno sin solicitarla. A continuación, cincuenta personas escucharon los sonidos al mismo volumen. Los individuos juzgaron los ronroneos suplicantes como más urgentes y menos agradables que los ronroneos normales. Cuando los investigadores reprodujeron los ronroneos resintetizados para excluir los gritos de hambre, dejando todo lo demás igual, los voluntarios percibieron los ronroneos como mucho menos urgentes.
McComb sugiere que los gatos pueden estar aprovechando la respuesta natural de los humanos al llanto de un bebé. Estudios anteriores han demostrado que el llanto incrustado del gato comparte una frecuencia similar.
Al igual que los bebés, los gatos domésticos son «completamente dependientes de nosotros para su supervivencia», dice C. A. Tony Buffington, profesor de medicina veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio, que no participó en el estudio. «Cada vez que un animal se encuentra en esa situación, va a estar escudriñando a sus cuidadores en busca de cualquier respuesta a cualquier señal que esté enviando. Lo que sea que funcione, lo van a hacer, ya sea cambiando un ronroneo o haciendo ochos entre los pies de su dueño».
Buffington ve potencial en la aplicación de los hallazgos en su hospital veterinario para descifrar lo que un gato está experimentando y lo que necesita. «Aquí hay algo que probablemente todo el mundo ha observado, pero a lo que nadie ha prestado atención», dice Buffington. «Ahora, podemos observarlo de forma mucho más profunda».
Foto de Andrés Rueda vía Flickr