Bien qu’il ne soit peut-être pas aussi secouant qu’un réveil, le « ronronnement de sollicitation » d’un chat peut encore arracher son propriétaire au sommeil. Et, lorsqu’il est suffisamment agaçant, ce son peut effectivement les contraindre à sortir du lit pour remplir un bol de nourriture.
Ce mélange particulier de miaulements – une intégration du cri naturel à haute fréquence de son chat dans un ronronnement à basse fréquence plus agréable – réveille souvent Karen McComb, écologiste comportementale à l’Université du Sussex au Royaume-Uni et auteur principal d’un article sur ce son publié aujourd’hui dans Current Biology.
« Le ronronnement de sollicitation est probablement plus acceptable pour les humains que le miaulement manifeste, qui est susceptible de faire éjecter les chats de la chambre à coucher », a déclaré McComb dans un communiqué.
Pour comprendre comment les chats manipulent vocalement leurs propriétaires, y compris eux-mêmes, McComb et son équipe ont mis en place une série d’expériences. Ils ont d’abord enregistré les ronronnements de 10 chats ; certains ont été enregistrés lorsque le chat sollicitait activement de la nourriture et d’autres dans un contexte de non-sollicitation. Cinquante personnes ont ensuite écouté les sons au même volume. Les personnes ont jugé les ronronnements de sollicitation comme étant plus urgents et moins agréables que les ronronnements normaux. Lorsque les chercheurs ont fait écouter les ronronnements re-synthétisés pour exclure les cris de faim, en laissant tout le reste identique, les volontaires ont perçu les ronronnements comme beaucoup moins urgents.
McComb suggère que les chats pourraient tirer profit de la réponse naturellement nourricière des humains aux pleurs d’un bébé. Des études antérieures ont montré que le cri intégré du chat partage une fréquence similaire.
Comme les bébés, les chats domestiques sont « complètement dépendants de nous pour leur survie », déclare C. A. Tony Buffington, professeur de médecine vétérinaire à l’Université d’État de l’Ohio, qui n’a pas participé à l’étude. « Chaque fois qu’un animal se trouve dans cette situation, il va scruter les personnes qui s’occupent de lui pour voir si elles répondent aux signaux qu’il envoie. Qu’il s’agisse de changer un ronronnement ou de faire des figures en huit entre les pieds de son maître, il fera tout ce qui peut fonctionner.
Buffington voit un potentiel dans l’application de ces résultats dans son hôpital vétérinaire pour déchiffrer ce que vit un chat et ce dont il a besoin. « Voici quelque chose que tout le monde a probablement observé, mais auquel personne n’a prêté attention », dit Buffington. « Maintenant, nous pouvons l’examiner de manière beaucoup plus approfondie. »
Photo de Andres Rueda via Flickr