Las novelas de Austen: una visión general

Las tres primeras novelas de Jane Austen forman un grupo distinto en el que un fuerte elemento de sátira literaria acompaña a la representación cómica del carácter y la sociedad.

Sentido y sensibilidad cuenta la historia de las empobrecidas hermanas Dashwood. Marianne es la heroína de la «sensibilidad», es decir, de la franqueza y el entusiasmo. Se encapricha con el atractivo John Willoughby, que parece un amante romántico, pero que en realidad es un cazafortunas sin escrúpulos. Él la abandona por una heredera, dejándola para que aprenda una dosis de «sensatez» en un matrimonio totalmente antirromántico con un solterón formal y asentado, el coronel Brandon, 20 años mayor que ella. Por el contrario, la hermana mayor de Marianne, Elinor, es la luz que guía la «sensatez», o la prudencia y la discreción, cuya constancia hacia su amante, Edward Ferrars, se ve recompensada por su matrimonio con él tras algunas angustiosas vicisitudes.

Orgullo y Prejuicio describe el enfrentamiento entre Elizabeth Bennet, la hija de un caballero del campo, y Fitzwilliam Darcy, un rico y aristocrático terrateniente. Aunque Austen los muestra intrigados el uno por el otro, invierte la convención de las «primeras impresiones»: El «orgullo» del rango y la fortuna y el «prejuicio» contra la inferioridad de la familia Bennet mantienen alejado a Darcy, mientras que Elizabeth está igualmente encendida por el «orgullo» del respeto a sí misma y por el «prejuicio» contra el esnobismo de Darcy. Al final, se unen en el amor y la autocomprensión. La inteligente y animosa Elizabeth era la favorita de Jane Austen entre todas sus heroínas y es una de las más atractivas de la literatura inglesa.

La Abadía de Northanger combina una sátira de las novelas convencionales de la sociedad educada con otra de los cuentos góticos de terror. Catherine Morland, la hija intacta de un párroco rural, es la inocente en el extranjero que adquiere sabiduría mundana, primero en la sociedad de moda de Bath y luego en la propia Abadía de Northanger, donde aprende a no interpretar el mundo a través de su lectura de thrillers góticos. Su mentor y guía es el seguro de sí mismo y suavemente irónico Henry Tilney, su futuro marido.

En las tres novelas de la madurez de Jane Austen, la sátira literaria, aunque sigue presente, está más atenuada y se subordina a la comedia de carácter y de sociedad.

En su tono y en su discusión sobre la religión y el deber religioso, Mansfield Park es la más seria de las novelas de Austen. La heroína, Fanny Price, es una prima autodescendiente y poco considerada que es atendida por la familia Bertram en su casa de campo. Fanny se convierte en una verdadera heroína cuya fuerza moral le hace ser aceptada por la familia Bertram y casarse con el propio Edmund Bertram, después de la desastrosa relación de esa familia con los meretrices y holgazanes Crawfords.

De todas las novelas de Austen, Emma es la que tiene un tono más cómico. Se centra en Emma Woodhouse, una joven adinerada, guapa y satisfecha de sí misma que se complace con intentos entrometidos e infructuosos de buscar pareja entre sus amigos y vecinos. Tras una serie de humillantes errores, una escarmentada Emma encuentra su destino en el matrimonio con el maduro y protector George Knightley, un escudero vecino que había sido su mentor y amigo.

Persuasión cuenta la historia de una segunda oportunidad, el renacimiento del amor entre Anne Elliot y el capitán Frederick Wentworth, con quien siete años antes ella había sido convencida de no casarse. Ahora Wentworth regresa de las guerras napoleónicas con un premio en metálico y la aceptación social del rango naval. Es un pretendiente aceptable para el esnobista padre de Anne y su círculo, y Anne descubre la fuerza continua de su amor por él.