Austens romaner: en oversigt

Jane Austens tre tidlige romaner udgør en særskilt gruppe, hvor et stærkt element af litterær satire ledsager den komiske skildring af karakterer og samfund.

Sense and Sensibility fortæller historien om de forarmede Dashwood-søstre. Marianne er heltinden af “følsomhed” – dvs. åbenhed og entusiasme. Hun bliver forelsket i den attraktive John Willoughby, der tilsyneladende er en romantisk elsker, men som i virkeligheden er en skruppelløs lykkejæger. Han forlader hende til fordel for en arving og efterlader hende for at lære en dosis “fornuft” i et helt igennem uromantisk ægteskab med den 20 år ældre og rolige ungkarl, oberst Brandon, som er 20 år ældre end hende. I modsætning hertil er Mariannes storesøster, Elinor, det ledende lys af “fornuft”, eller forsigtighed og diskretion, hvis standhaftighed over for sin elsker, Edward Ferrars, belønnes ved, at hun gifter sig med ham efter nogle foruroligende omskiftelser.

Stolthed og fordom beskriver sammenstødet mellem Elizabeth Bennet, datter af en gentleman fra landet, og Fitzwilliam Darcy, en rig og aristokratisk godsejer. Selv om Austen viser, at de er fascineret af hinanden, vender hun om på konventionen om “første indtryk”: “Stolthed” over rang og formue og “fordomme” mod Bennet-familiens underlegenhed holder Darcy på afstand, mens Elizabeth er lige så betændt af både “stolthed” over selvrespekt og af “fordomme” mod Darcys snobberi. I sidste ende finder de sammen i kærlighed og selvforståelse. Den intelligente og livsglade Elizabeth var Jane Austens egen favorit blandt alle hendes heltinder og er en af de mest engagerende i den engelske litteratur.

Northanger Abbey kombinerer en satire på konventionelle romaner om det høflige samfund med en satire på gotiske skrækhistorier. Catherine Morland, den uskyldige datter af en landpræst, er den uskyldige i udlandet, der opnår verdensklogskab, først i det fashionable selskab i Bath og siden på selve Northanger Abbey, hvor hun lærer ikke at fortolke verden gennem sin læsning af gotiske thrillers. Hendes mentor og vejleder er den selvsikre og blidt ironiske Henry Tilney, hendes kommende mand.

I de tre romaner i Jane Austens modenhed er den litterære satire, selv om den stadig er til stede, mere afdæmpet og er underordnet karakter- og samfundskomikken.

Med sin tone og diskussion af religion og religiøse pligter er Mansfield Park den mest alvorlige af Austens romaner. Heltinden, Fanny Price, er en selvudslettende og upåagtet kusine, som familien Bertram tager sig af i deres landsted. Fanny viser sig som en sand heltinde, hvis moralske styrke i sidste ende vinder hendes fulde accept i Bertram-familien og ægteskab med Edmund Bertram selv, efter familiens katastrofale engagement med de meretricious og løsslupne Crawfords.

Af alle Austens romaner er Emma den mest konsekvente komiske i tonen. Den er centreret om Emma Woodhouse, en velhavende, smuk og selvtilfreds ung kvinde, der hygger sig med indviklede og mislykkede forsøg på at finde sammen med sine venner og naboer. Efter en række ydmygende fejltagelser finder en tugtet Emma sin skæbne i ægteskabet med den modne og beskyttende George Knightley, en nabo, der har været hendes mentor og ven.

Persuasion fortæller historien om en ny chance, om den genopblussende kærlighed mellem Anne Elliot og kaptajn Frederick Wentworth, som hun syv år tidligere var blevet overtalt til ikke at gifte sig med. Nu vender Wentworth tilbage fra Napoleonskrigene med præmiepenge og den sociale accept af flådens rang. Han er en egnet bejler, der er acceptabel for Annes snobistiske far og hans omgangskreds, og Anne opdager, at hendes kærlighed til ham stadig er stærk.