Austens romaner: en översikt

Jane Austens tre tidiga romaner utgör en distinkt grupp där ett starkt inslag av litterär satir åtföljer den komiska skildringen av karaktärer och samhälle.

Sense and Sensibility berättar historien om de utfattiga systrarna Dashwood. Marianne är hjältinnan av ”känslighet” – dvs. av öppenhet och entusiasm. Hon blir förälskad i den attraktiva John Willoughby, som verkar vara en romantisk älskare men i själva verket är en samvetslös lycksökare. Han överger henne för en arvtagerska och lämnar henne för att lära sig en dos ”förnuft” i ett helt oromantiskt äktenskap med en stillsam och bofast ungkarl, överste Brandon, som är 20 år äldre än hon. Mariannes äldre syster, Elinor, är däremot en ledstjärna för ”förnuft”, eller försiktighet och diskretion, vars ståndaktighet gentemot sin älskare, Edward Ferrars, belönas genom att hon gifter sig med honom efter några smärtsamma omväxlingar.

Stolthet och fördom beskriver sammandrabbningen mellan Elizabeth Bennet, dotter till en gentleman från landet, och Fitzwilliam Darcy, en rik och aristokratisk godsägare. Även om Austen visar att de är fascinerade av varandra, vänder hon på konventionen om ”första intryck”: ”Stolthet” över rang och förmögenhet och ”fördomar” mot Bennet-familjens underlägsenhet håller Darcy på avstånd, medan Elizabeth är lika eldfängd både av självrespektens ”stolthet” och av ”fördomar” mot Darcys snobberi. Till slut möts de i kärlek och självförståelse. Den intelligenta och livliga Elizabeth var Jane Austens egen favorit bland alla sina hjältinnor och är en av de mest engagerande i den engelska litteraturen.

Northanger Abbey kombinerar en satir på konventionella romaner om det artiga samhället med en på gotiska skräckberättelser. Catherine Morland, den oförstörda dottern till en kyrkoherde på landet, är den oskyldiga utomlands som får världslig visdom, först i det fashionabla sällskapet i Bath och sedan på själva Northanger Abbey, där hon lär sig att inte tolka världen genom sin läsning av gotiska thrillers. Hennes mentor och vägledare är den självsäkra och milt ironiske Henry Tilney, hennes blivande make.

I de tre romanerna om Jane Austens mognad är den litterära satiren, även om den fortfarande är närvarande, mer dämpad och underordnad karaktärskomedin och samhällskomedin.

Med tanke på tonen och diskussionen om religion och religiösa plikter är Mansfield Park den mest allvarliga av Austens romaner. Hjältinnan, Fanny Price, är en självupptagen och obeaktad kusin som familjen Bertram tar hand om i sitt lantställe. Fanny framstår som en sann hjältinna vars moraliska styrka så småningom leder till att hon blir fullständigt accepterad av familjen Bertram och gifter sig med Edmund Bertram själv, efter familjens katastrofala engagemang i de meretricious och lösaktiga Crawfords.

Av alla Austens romaner är Emma den mest konsekventa komiska i tonen. Den kretsar kring Emma Woodhouse, en förmögen, vacker, självbelåten ung kvinna som unnar sig själv med att lägga sig i meddelsamma och misslyckade försök till äktenskapsförmedling bland sina vänner och grannar. Efter en rad förödmjukande misstag finner en tuff Emma sitt öde i att gifta sig med den mogne och beskyddande George Knightley, en grannkarl som varit hennes mentor och vän.

Persuasion berättar historien om en andra chans, den återuppväckta kärleken mellan Anne Elliot och kapten Frederick Wentworth, som hon sju år tidigare hade övertalats att inte gifta sig med. Nu återvänder Wentworth från Napoleonkrigen med prispengar och den sociala acceptans som en marinrang innebär. Han är en lämplig friare som är acceptabel för Annes snobbiga far och hans krets, och Anne upptäcker den fortsatta styrkan i sin kärlek till honom.