Una de las figuras más interesantes que surgieron de la Revolución Americana fue John Laurens, de Carolina del Sur. Lo que diferencia a Laurens del resto de sus contemporáneos procedentes del sur es que Laurens era un ardiente antiesclavista. Su padre, Henry, era un miembro del Congreso, que poseía una gran plantación de arroz y gestionaba uno de los mercados de esclavos más exitosos del país.
Por insistencia de su padre, a Laurens no se le permitió alistarse en el Ejército Continental hasta que no terminara sus estudios de Derecho. Finalmente se unió al Ejército Continental durante la Campaña de Filadelfia, donde fue acogido inmediatamente en la familia militar de George Washington, haciendo rápida amistad con Alexander Hamilton y el Marqués de Lafayette. Fue nombrado ayudante de campo de Washington y se le otorgó el rango de teniente coronel.
Laurens demostró ser un agresivo y valiente comandante de campo, mezclado con una dosis de fogosidad impetuosa. Fue herido en las batallas de Germantown y Monmouth. Tras la batalla de Brandywine, Lafayette comentó: «No fue su culpa que no lo mataran o lo hirieran, hizo todo lo necesario para procurar uno u otro».
En 1778, desafió al general Charles Lee a un duelo después de que éste impugnara el carácter de Washington. Lee sufrió una herida en el costado y el «asunto de honor» fue resuelto por sus segundos.
Aunque era profundamente patriótico con la causa americana, Laurens vio una falla moral en una nación que profesaba que «todos los hombres son creados iguales» mientras mantenía una institución de esclavitud. Laurens, junto con Hamilton y Lafayette, animó a Washington a armar a los esclavos y concederles la libertad a cambio de su servicio. Consiguió convencer al Congreso en 1779 de que levantara un contingente de 3.000 esclavos a cambio de su emancipación. Durante la Campaña del Sur de la guerra trabajó incansablemente para reclutar afroamericanos en el Ejército Continental. Entró en acción en las batallas de Savanah y Charleston, donde fue capturado. Fue puesto en libertad condicional y más tarde se le concedió la libertad en un acuerdo de intercambio de prisioneros.
Laurens sirvió durante un breve periodo de tiempo como ministro estadounidense en Francia, pero regresó a casa a tiempo para participar en el sitio de Yorktown, donde dirigió a las tropas bajo el mando de Alexander Hamilton en el asalto al Reducto nº 10. Casi un año después de la victoria estadounidense en Yorktown, que prácticamente puso fin a la guerra, Laurens murió en una escaramuza con las fuerzas británicas en la batalla del río Combahee el 27 de agosto de 1782. Su muerte fue lamentada por mucha gente y Washington, Hamilton y Lafayette lo lamentaron profundamente. En una carta dirigida a Nathanael Greene, Hamilton escribió: «Siento la más profunda aflicción por las noticias que acabamos de recibir sobre la pérdida de nuestro querido e inestimable amigo Laurens. Su carrera virtuosa ha llegado a su fin. ¡Cuán extrañamente se conducen los asuntos humanos, que tantas excelentes cualidades no pudieron asegurar un destino más feliz! El mundo sentirá la pérdida de un hombre que ha dejado pocos como él; y América, de un ciudadano cuyo corazón realizó ese patriotismo del que otros sólo hablan. Yo siento la pérdida de un amigo al que amé verdadera y tiernamente, y uno de un número muy reducido».