Patria
Se cree que la tribu Usni (Fría) Ponca de Nebraska formaba parte de la tribu Omaha, habiéndose separado en el momento en que Lewis y Clark se encontraron con ellos en 1804. En ese momento, estaban situados a lo largo del arroyo Ponca, en el condado de Knox, cerca de la actual Verdel. Vivían en cabañas de tierra y se dedicaban principalmente a la horticultura, aunque también realizaban viajes de caza estacionales. Estaban en un viaje de este tipo cuando Lewis y Clark se encontraron con su poblado. Aunque se desconoce el origen exacto de la tribu, algunos estudiosos creen que los ponca emigraron desde una zona a lo largo del río Rojo, cerca del lago Winnipeg. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, los sioux beligerantes les obligaron a trasladarse a la orilla oeste del río Misuri.
El Director Cultural de los Unsi Ponca afirma: «Vivimos en el valle del río Ohio durante años. Vivimos en Pipestone y Blood Run, cerca de Sioux Falls, Dakota del Sur, desde alrededor de 1200 hasta 1700. Vivimos en lo que ahora se conoce como Rapid City, cerca de Big Horn Mountain, y en algunos otros lugares de Dakota del Sur, Iowa y Nebraska. Cuando dejamos la zona de Sioux Falls, fuimos a lo que ahora se conoce como Ponca, Nebraska, y luego a Niobrara, Lynch, Verdel, etc.»
Tamaño
Los Ponca nunca fueron una tribu grande. El tamaño probable de la tribu en 1780 se estimaba en 800 personas. En 1804, debido en gran parte a la viruela, su número se redujo a unos 200 miembros. En 1829, su población había aumentado a 600 y en 1842, a unos 800. En 1906, los ponca de Oklahoma eran 570 y los de Nebraska, 263. En el censo de 1910 figuraban 875 poncas, de los cuales 619 en Oklahoma y 193 en Kansas. En 1937, la población ponca alcanzaba los 1.222 habitantes, con 825 en Oklahoma y 397 en Nebraska. En la actualidad, sólo la tribu Ponca de Nebraska cuenta con cerca de 4.200 personas.
Trial of Chief Standing Bear
Un momento muy significativo en la historia de la tribu fue el «Juicio de Standing Bear» en 1879. Fue entonces cuando los Ponca fueron expulsados por la fuerza de su tierra natal en el noreste de Nebraska y marcharon al Territorio Indio en Oklahoma. Muchos murieron por el camino, incluida la hija de Standing Bear, y, al llegar, también moriría su hijo. Prometiendo cumplir el último deseo de su hijo de ser enterrado en su tierra natal, Oso Erguido y un pequeño grupo de sus hombres iniciaron el arduo viaje a casa para enterrar a su hijo. Se dieron cuenta de que lo hacían desafiando las órdenes de no salir de la reserva. Pronto fueron arrestados y a punto de ser devueltos al Territorio Indio cuando su situación se hizo pública en el Omaha Daily Herald.
Oso Parado fue retenido para ser juzgado en un fuerte cercano a Omaha. El resultado fue que el indio fue declarado «persona» según la ley y que Standing Bear y sus seguidores eran libres de regresar a su tierra natal. Sin embargo, como toda la tierra de la tribu les había sido arrebatada, no tenían ningún hogar al que regresar. Finalmente, se les devolvieron 26.000 acres en el condado de Knox.
Hoy en día, un busto de Standing Bear se encuentra en el Salón de la Fama del Capitolio del Estado de Nebraska, en honor a sus esfuerzos en nombre de los derechos de los nativos americanos.
Terminación
Históricamente, ya en 1966, los Ponca serían, una vez más, considerados «persona non grata» cuando el gobierno de los Estados Unidos, en su infinita sabiduría, puso fin a la tribu. La política de eliminación de tribus comenzó en 1945. Esta política afectó a unas 109 tribus y bandas y a casi 1,5 millones de acres de tierras en fideicomiso. En 1962, el Congreso decidió que los Ponca del Norte serían una de las tribus eliminadas. Así, en 1966, la terminación de la tribu fue completa. La extinción eliminó a 442 poncas de las listas tribales. En efecto, esto significaba no sólo que los Ponca ya no existían, sino también que sus tierras y posesiones restantes quedaban disueltas. No fue hasta 1990, casi un cuarto de siglo después, cuando los ponca volvieron a obtener el reconocimiento federal. Sin embargo, mientras tanto, gran parte del patrimonio cultural de la tribu se perdería para siempre.
Restauración
La tribu Ponca de Nebraska es estructuralmente diferente a cualquier otra tribu de Nebraska. Esta singularidad hizo que la Tribu se embarcara en un vigoroso programa de educación y presión a los funcionarios legisladores estatales y federales para asegurar que sus miembros recibieran todos los beneficios y programas que implica el estatus de Tribu de Indios reconocida federalmente. La Tribu Ponca de Nebraska es una de las Tribus más exitosas en el País Indio cuando se trata de cabildeo efectivo y aprobación de legislación y políticas administrativas favorables.
La destreza legislativa de la Tribu se desarrolló en los días previos a su restauración real. A pesar de que el Congreso reconoció que la terminación era una política fallida, exigió que cada tribu terminada soportara la carga de solicitar individualmente la reversión de ese estatus. El Congreso estableció seis criterios administrativos que todas las tribus extinguidas debían satisfacer para su restauración. El Comité de Restauración Ponca del Norte se fundó con este fin en 1986-87. Para entonces, casi todas las tribus extinguidas habían sido restauradas, excepto los poncas del norte. Las experiencias de las tribus restauradas en Oregón sugirieron el valor de conseguir el reconocimiento estatal de la Unicameral de Nebraska antes de dirigirse al Congreso de los Estados Unidos. En 1988, la tribu presionó con éxito a la Unicameral de Nebraska para que le concediera el «reconocimiento estatal» y consiguió un respaldo para apoyar la búsqueda de convertirse en una tribu reconocida a nivel federal. También se buscó, y se concedió, el apoyo de varios gobiernos locales y tribales, así como de organizaciones indias sin ánimo de lucro.
Para 1989, el Comité de Restauración de los Ponca del Norte redactó un borrador de lenguaje para la Restauración Federal de la Tribu Ponca del Norte. El primer reto fue conseguir que un miembro de la delegación del Congreso de Nebraska patrocinara la legislación. En 1989, el senador J. James Exon y el senador Bob Kerrey acordaron presentar y patrocinar la «Ley de Restauración Ponca» en el Senado de los Estados Unidos. Conseguir este mismo apoyo en la Cámara de Representantes resultó mucho más difícil. De hecho, la Ley de Restauración Ponca original contó con la oposición del representante del distrito «local» de la tribu. Se temía que los poncas decidieran algún día restablecer una reserva en el noreste de Nebraska. Una vez que se añadió al proyecto de ley un texto que negaba específicamente a la tribu ponca la posibilidad de establecer una reserva, el proyecto fue aprobado por unanimidad. El proceso se completó el 31 de octubre de 1990, cuando el entonces presidente George Herbert Walker Bush firmó la Ley de Restauración Ponca.
La Tribu Ponca de Nebraska es el nombre utilizado para describir a la Tribu Ponca del Norte después de que la Tribu fuera oficialmente restaurada en 1990.