En el campo de la planificación y administración del patrimonio uno escucha a menudo los términos «activos probatorios» y «activos no-probatorios». Es importante entender la diferencia entre ambos. Los bienes testamentarios son aquellos que se transmiten en virtud de un testamento. Por el contrario, los bienes no testamentarios son aquellos que no se transmiten en virtud del testamento. Algunos ejemplos de bienes no testamentarios son las cuentas conjuntas marcadas como «JTWROS» (joint tenants with rights of survivorship), las cuentas «POD» (payable on death) y las escrituras de bienes inmuebles a nombre de ambos cónyuges. Otros ejemplos son las pólizas de seguro, las cuentas IRA y las rentas vitalicias en las que se nombran específicamente los beneficiarios.
En el caso de los bienes no testamentarios, los bienes pasan al fallecer a otras personas determinadas. Los activos no pasan por medio del testamento. Por ejemplo, una cuenta bancaria a nombre de dos personas marcada como «JTWROS» pasará automáticamente al superviviente tras el fallecimiento de uno de los copropietarios. Del mismo modo, si dos personas casadas poseen un inmueble como «marido y mujer», la propiedad pasa automáticamente al cónyuge superviviente al fallecer el primero. Además, una cuenta de jubilación o una póliza de seguro pasarán a la persona nombrada como beneficiario tras el fallecimiento del propietario de la cuenta de jubilación o de la póliza.
Lo más importante es entender que estos bienes no se transmiten según los términos del testamento. Así, una madre no puede dejar en su testamento una cuenta bancaria conjunta a su hijo si la cuenta bancaria conjunta está a nombre de la madre y de su hija. A la muerte de la madre, la cuenta pasará a la hija. En el mismo sentido, los bienes inmuebles a nombre de un «marido y mujer» no pueden dejarse en testamento a un tercero hasta que ambos cónyuges hayan fallecido.
Al preparar un testamento, debe saber qué bienes son testamentarios y cuáles no lo son. Debe comprender qué bienes pasarán bajo su testamento y cuáles pasarán fuera de él. Si no comprende cómo se transmitirán estos bienes, su planificación patrimonial podría carecer de sentido.
También debe comprender el concepto de bienes no testamentarios, incluso después de haber completado su testamento. Esto se debe a que, en algunos casos, una persona puede tener la intención de distribuir sus bienes a partes iguales entre sus tres hijos, pero más tarde poner una cuenta bancaria a nombre de uno de los hijos y no darse cuenta de que la cuenta pasará a ese hijo solo y no a los tres.
Antes de preparar su testamento, debe discutir con su abogado todos los bienes a su nombre y determinar si los bienes son testamentarios o no testamentarios y cómo quiere que se distribuyan esos bienes a su fallecimiento.