Rusia es una nación inmensa, con enormes extensiones de tierra sin desarrollar en partes del país que generalmente se consideran difíciles o imposibles de cultivar. Los líderes soviéticos no ignoraban el posible potencial sin explotar que presentaba esta tierra deshabitada, por lo que en 1933, Genrikh Yagoda, jefe de la policía secreta rusa y Matvei Berman, jefe del Gulag o sistema de campos de trabajo soviéticos, idearon un plan para establecer asentamientos en toda Siberia y Kazajistán.
La Unión Soviética comenzó con la reubicación forzosa de los kulaks, que era una clase de campesinos agricultores que perdieron el favor del régimen soviético por no entregar sus cosechas a los funcionarios del gobierno local. Estos agricultores tuvieron un éxito muy limitado en las tierras que se vieron obligados a ocupar, debido en gran parte a la sequía y a sus métodos de cultivo compartido. Las limitaciones, sin embargo, no disuadieron al régimen soviético de seguir expulsando a quienes consideraban indignos de ser incluidos en la sociedad soviética propiamente dicha.
En la primavera de 1933, las tropas soviéticas, bajo la dirección de Yagoda y Berman, comenzaron a acorralar a los «elementos socialmente perjudiciales» en Moscú y Leningrado. Algunos de estos ciudadanos eran pequeños delincuentes, pero la mayoría eran comerciantes o mercaderes. Algunos fueron elegidos simplemente porque no parecían encajar en la imagen idealizada de un ciudadano comunista. Las detenciones se debían principalmente a que no adquirían o presentaban pasaportes de viaje nacionales, incluso cuando eran detenidos dentro de las comunidades en las que residían. Los deportados eran procesados y transportados en los dos días siguientes a su detención, no se les permitía comunicarse con nadie y no podían avisar a sus seres queridos de su expulsión.
Entre marzo y julio de 1933, se informó de que más de 90.000 ciudadanos soviéticos fueron deportados a otros lugares de la Unión Soviética desde las zonas de Moscú y Leningrado. La gran mayoría de estos deportados fueron trasladados desde el campo de tránsito de Tomsk a granjas en otros lugares, pero más de 6.000 a los que se les dio la etiqueta de «elementos obsoletos» fueron enviados en su lugar a la isla de Nazino, un pequeño y aislado trozo de tierra en Siberia occidental donde confluyen los ríos Ob y Nazina.
Entre esas seis mil personas había casi dos mil criminales, enviados a la isla en un esfuerzo por «descongestionar» el sistema penitenciario soviético. La mayoría del resto eran «elementos urbanos desfasados», personas expulsadas de las principales ciudades y transportadas sin alimentos, herramientas ni suministros. Su viaje se dividía en dos etapas: la primera era en tren, donde cada deportado recibía una ración diaria de trescientos gramos de pan. La segunda etapa era en barcazas diseñadas para transportar madera, donde la ración de cada deportado se reducía a doscientos gramos de pan.
La delincuencia entre los deportados comenzó casi inmediatamente, ya que el hambre les empujaba a la desesperación. Las barcazas transportaban veinte toneladas de harina (suficiente para dar a cada deportado casi nueve libras), así como medio centenar de guardias recién reclutados.
La isla de Nazino, una mancha de tierra pantanosa de tres kilómetros de largo y seiscientos metros de ancho, en medio de dos poderosos ríos, no ofrecía ningún refugio, tierra cultivable o suficiente crecimiento de árboles para recoger leña. Cuando llegaron las barcazas, veintisiete deportados ya habían sucumbido al hambre y a las malas condiciones. Los restantes fueron descargados en la isla, se les proporcionaron sus raciones de harina y se les dejó sin otras herramientas, equipos o suministros. Al día siguiente, unos mil doscientos deportados más fueron entregados a la isla sin raciones ni equipos adicionales.
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Como no tenían medios para cocinar la harina que tenían, muchos se limitaron a mezclarla con el agua del río para poder comerla, lo que provocó infecciones generalizadas que llevaron a muchos a la disentería. Los elementos criminales comenzaron inmediatamente a establecer territorios y a confiscar las raciones de aquellos que eran demasiado débiles para detenerlos. Algunos intentaron construir balsas para escapar, pero como la poderosa corriente sólo podía llevar las balsas de vuelta a Tomsk, la mayoría aceptó su destino y optó por quedarse. Los que intentaron salir fueron perseguidos por los guardias que patrullaban. Los relatos de los supervivientes de Nazino hablan de cientos de cadáveres de los fugitivos que llegaron a las costas de la isla. Sólo el primer día se enterraron 295 personas.
Para el 21 de mayo, sólo once días después de que la mayoría de los deportados llegaran a la isla, tres oficiales de salud observaron cinco casos confirmados de canibalismo entre los nuevos residentes forzados de la isla. Aunque no había otras fuentes de alimento disponibles en la isla, los guardias prohibieron inmediatamente esta práctica y empezaron a arrestar a los que observaban matándose y comiéndose unos a otros. En los treinta días siguientes, arrestaron a cincuenta personas más por canibalismo.
Un relato de un superviviente explicaba que, aunque muchos de los guardias mataban a los habitantes de la isla sin dudarlo, algunos establecían vínculos con los hambrientos. Se dice que uno de los guardias llegó a cortejar a una joven de la isla. Cuando lo llamaron, le pidió a un amigo que la cuidara, pero éste se mostró incapaz.
«La gente cogió a la chica, la ató a un álamo, le cortó los pechos, los músculos, todo lo que podían comer, todo, todo…. Tenían hambre, tenían que comer. Cuando Kostia volvió, todavía estaba viva. Intentó salvarla, pero había perdido demasiada sangre.»
Sin que lo supieran los que quedaban en la isla, a Stalin se le presentó el plan actualizado casi al mismo tiempo que empezaban a llegar. Lo rechazó de plano, pero los engranajes de la Rusia soviética tardaron en girar y el destino de miles de personas ya estaba sellado.
En junio, sólo 3.013 de los 6.700 habitantes estimados de la isla seguían vivos. La mayoría de los supervivientes fueron reubicados en asentamientos más pequeños y mejor abastecidos, pero 157 resultaron demasiado débiles para abandonar la isla, y muchos más murieron de camino a sus nuevos campamentos. Una vez allí, muchos más sucumbieron a la infección de tifus. En octubre, los registros soviéticos indican que menos de trescientos seguían siendo capaces de realizar cualquier tipo de trabajo.
En 1988, el presidente de la Unión Soviética, Mijaíl Gorbachov, inició un programa de transparencia gubernamental comúnmente conocido como Glasnost. A través de este programa, los registros de lo ocurrido en la isla de Nazino se hicieron públicos, demostrando que los acontecimientos que habían dado lugar a canciones y leyendas populares en toda la nación habían ocurrido realmente. Aunque los registros incluían el número de personas llevadas a las islas, así como el número de muertos confirmados, los nombres de los deportados nunca se registraron, dejando a las familias de los que murieron para siempre sin saber el destino de sus seres queridos.
La Sociedad Conmemorativa Rusa, así como las organizaciones locales que rodean la isla de Nazino, han erigido desde entonces una cruz en el lugar de este trágico capítulo de la historia soviética. En el sencillo monumento de piedra sólo se lee: «Para las víctimas inocentes de los años de incredulidad». En 2012, durante una ceremonia, la Sociedad Conmemorativa leyó los nombres de los pocos que se pudo confirmar que murieron en la isla, pero es posible que nunca se conozca la identidad de la mayoría.