La cirugía suele ser el principal tratamiento para los cánceres de glándulas salivales. Su cáncer probablemente se tratará con cirugía si el médico cree que puede eliminarlo por completo. (Es decir, si el cáncer es resecable.) El hecho de que un cáncer sea resecable depende en gran medida de lo lejos que haya crecido en las estructuras cercanas, pero también depende de la habilidad y la experiencia del cirujano. Si le trata un cirujano que ha tratado a muchos pacientes con cáncer de glándulas salivales, tendrá más posibilidades de que el cáncer se extirpe por completo. Esto, a su vez, le da la mejor oportunidad de curarse.
En la mayoría de los casos, se extirpará el cáncer y una parte o la totalidad de la glándula salival circundante. Es posible que también se extraiga el tejido blando cercano. El objetivo es que no haya células cancerosas en los bordes exteriores (margen) del tumor extirpado. Si el cáncer es de alto grado (más probable que crezca y se extienda rápidamente) o si ya se ha extendido a los ganglios linfáticos, se pueden extirpar los ganglios linfáticos del mismo lado del cuello en una operación llamada disección del cuello (descrita más adelante).
Antes de la cirugía, pregunte a su cirujano qué se hará exactamente durante la operación, cuáles son los objetivos de la misma, si existen otras opciones, si la cirugía cambiará su aspecto o el funcionamiento de su cuerpo y qué efectos secundarios puede esperar.
Tipos de cirugía para el cáncer de las glándulas salivales
El tipo de cirugía dependerá de la glándula salival afectada.
Cirugía de la glándula parótida
La mayoría de los tumores de las glándulas salivales se producen en la glándula parótida. La cirugía en este caso se complica por el hecho de que el nervio facial, que controla el movimiento en el mismo lado de la cara, pasa por la glándula. Para estas operaciones, se realiza una incisión (corte) en la piel delante de la oreja y puede extenderse hasta el cuello.
La mayoría de los cánceres de la glándula parótida comienzan en la parte exterior de la glándula, llamada lóbulo superficial. Pueden tratarse extirpando sólo este lóbulo, lo que se denomina parotidectomía superficial. Esto suele dejar el nervio facial intacto y no afecta al movimiento facial.
Si su cáncer se ha extendido a tejidos más profundos, el cirujano extirpará toda la glándula. Esta operación se denomina parotidectomía total. Si el cáncer ha crecido hasta el nervio facial, también habrá que extirparlo. Si su cirujano ha mencionado esta cirugía como una posibilidad, pregunte qué se puede hacer para reparar el nervio y las formas de tratar los efectos secundarios causados por la extirpación del nervio. Si el cáncer ha crecido en otros tejidos cercanos a la glándula parótida, es posible que estos tejidos también deban ser extirpados.
Cirugía de la glándula submandibular o sublingual
Si su cáncer se encuentra en las glándulas submandibulares o sublinguales, el cirujano realizará un corte en la piel para extirpar toda la glándula y quizás parte del tejido o el hueso circundante. Los nervios que pasan por estas glándulas o cerca de ellas controlan el movimiento de la lengua y la mitad inferior de la cara, así como la sensibilidad y el gusto. Dependiendo del tamaño y la localización del cáncer, el cirujano puede tener que extirpar algunos de estos nervios.
Cirugía de glándulas salivales menores
Los cánceres de glándulas salivales menores pueden producirse en los labios, la lengua, el paladar (techo de la boca), la boca, la garganta, la laringe, la nariz y los senos paranasales. El cirujano suele extirpar parte del tejido circundante junto con el cáncer. Los detalles exactos de la cirugía dependen del tamaño y la ubicación del cáncer.
Posibles riesgos y efectos secundarios de la cirugía de las glándulas salivales
Todas las cirugías tienen algunos riesgos, como complicaciones de la anestesia, hemorragias, coágulos de sangre e infecciones. Estos riesgos son generalmente bajos, pero son mayores con las operaciones más complicadas.
Para cualquier cirugía de cáncer de glándulas salivales, el cirujano puede tener que cortar a través de la piel o cortar dentro de la boca. La mayoría de las personas sentirán algo de dolor después de la operación, pero normalmente se puede controlar con medicamentos.
Si el nervio facial se daña durante la operación, es posible que pierda el control de los músculos faciales en el lado en el que se realizó la operación. Ese lado de la cara puede caer. Si la lesión del nervio facial está relacionada con la retracción (tirón) del nervio durante la cirugía y/o la hinchazón de la operación, el daño podría curarse con el tiempo.
A veces, los nervios cortados durante la cirugía vuelven a crecer de forma anormal y se conectan a las glándulas sudoríparas de la cara. Esta afección, denominada síndrome de Frey o sudoración gustativa, provoca enrojecimiento o sudoración en zonas de la cara al masticar. El síndrome de Frey puede tratarse con medicamentos o con una intervención quirúrgica adicional.
Los daños en otros nervios de la cara o la boca pueden causar problemas con el movimiento de la lengua, el habla o la deglución.
Dependiendo del alcance de la operación, su aspecto puede cambiar como resultado de la cirugía. Esto puede variar desde una simple cicatriz en un lado de la cara o el cuello hasta cambios más extensos si es necesario extirpar nervios, partes de los huesos u otras estructuras.
Es importante que hable con su médico antes de la cirugía sobre los cambios de aspecto u otros efectos secundarios que puede esperar. Esto puede ayudarle a prepararse para ellos. Su médico también puede darle una idea sobre las opciones correctivas que podrían estar disponibles después, como injertos de piel, injertos de nervios y cirugía reconstructiva.
Extracción de los ganglios linfáticos (disección del cuello)
La cirugía para extraer los ganglios linfáticos se denomina disección de los ganglios linfáticos o linfadenectomía. Los cánceres de las glándulas salivales a veces se extienden a los ganglios linfáticos del cuello (ganglios linfáticos cervicales), y puede ser necesario extirparlos como parte del tratamiento del cáncer. Esto se denomina disección del cuello.
Se puede realizar una disección de cuello si:
- Los ganglios linfáticos del cuello están aumentados de tamaño (lo que puede palparse o verse en una tomografía computarizada o una resonancia magnética)
- Una tomografía por emisión de positrones (PET) sugiere que los ganglios linfáticos pueden contener cáncer
- El cáncer es alto grado (tiene un aspecto muy anormal bajo el microscopio) o tiene otras características que significan que tiene un alto riesgo de propagación
Los ganglios linfáticos extirpados se observan bajo el microscopio para ver si contienen células cancerosas. La extirpación de los ganglios linfáticos puede ayudar a garantizar la eliminación de todo el cáncer. También puede ser importante para la estadificación y para decidir si se necesita más tratamiento.
Hay muchos tipos de disecciones del cuello, pero su objetivo principal es extirpar los ganglios linfáticos que puedan contener cáncer. Al hacerlo, es posible que el cirujano tenga que extirpar el tejido conjuntivo, los músculos, los nervios y los vasos sanguíneos cercanos de un lado del cuello. Este tipo de cirugía suele realizarse a través de una incisión (corte) en un lado del cuello, pero a veces puede ser necesaria una incisión más larga que baje por el cuello.
Posibles riesgos y efectos secundarios de la extirpación de los ganglios linfáticos
Los riesgos generales de una disección del cuello son muy parecidos a los de cualquier otro tipo de cirugía, incluyendo problemas con la anestesia, hemorragias, coágulos de sangre, infecciones y mala cicatrización de la herida. La mayoría de las personas tendrán algo de dolor después, pero normalmente se puede controlar con analgésicos.
Debido a que esta cirugía puede afectar a los nervios que pasan por el cuello, a veces puede provocar adormecimiento del oído, debilidad al levantar el brazo por encima de la cabeza y debilidad del labio inferior. Esto puede mejorar con el tiempo. Le pueden ayudar los fisioterapeutas, que pueden enseñarle ejercicios para mejorar el movimiento del cuello y los hombros.
Biopsia del ganglio linfático centinela
El mapeo y la biopsia del ganglio linfático centinela se ha convertido en una forma habitual de averiguar si un cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos. Puede utilizarse en ciertos tipos de cáncer de glándulas salivales, y puede ayudar a evitar que se necesite una disección del cuello. Este procedimiento permite encontrar los ganglios linfáticos que drenan el líquido linfático de la glándula salival donde comenzó el cáncer. Estos ganglios linfáticos suelen ser el primer lugar al que se dirige el cáncer. La cirugía consiste en extraer estos ganglios linfáticos y comprobar si tienen cáncer durante la operación. Si no se encuentran células cancerosas, los demás ganglios linfáticos pueden dejarse tranquilos. Si estos ganglios tienen células cancerosas, suele ser necesaria la disección del cuello.
Para obtener más información general sobre la cirugía, consulte Cirugía del cáncer.