Después de su regreso a Inglaterra se ocupó de atacar los procedimientos del nuevo ministerio tory. Townshend no tardó en ganarse el favor de Jorge I, y en septiembre de 1714, el nuevo rey lo seleccionó como Secretario de Estado para el Departamento del Norte. La política de Townshend y sus colegas, después de haber aplastado el levantamiento jacobita de 1715, tanto en el país como en el extranjero, fue de paz. Al secretario no le gustaba la interferencia de Gran Bretaña en la guerra entre Suecia y Dinamarca, y promovió la conclusión de alianzas defensivas entre Gran Bretaña y el emperador y Gran Bretaña y Francia.
A pesar de estos éxitos, la influencia de los Whigs se vio gradualmente socavada por las intrigas de Charles Spencer, tercer conde de Sunderland, y por el descontento de los favoritos hannoverianos. En octubre de 1716, el colega de Townshend, James Stanhope, posteriormente 1er conde Stanhope, acompañó al rey en su visita a Hannover, y mientras estaba allí fue seducido por Sunderland de su lealtad a sus colegas ministros, haciéndole creer a George que Townshend y su cuñado, Sir Robert Walpole, estaban cabalgando con el príncipe de Gales, siendo su intención que el príncipe suplantara a su padre en el trono. En consecuencia, en diciembre de 1716 el secretario fue destituido y se le nombró Lord Teniente de Irlanda, pero sólo conservó este cargo hasta el mes de abril siguiente. Cuando fue destituido por votar en contra del gobierno, se le unieron su cuñado Robert Walpole y otros aliados whigs. Esto dio comienzo a la escisión whig que dividiría al partido dominante hasta 1720, con los whigs de la oposición uniéndose a los tories para derrotar al gobierno de Stanhope en varias cuestiones, incluyendo el proyecto de ley de la nobleza de 1719.
A principios de 1720 se produjo una reconciliación parcial entre los partidos de Stanhope y Townshend, y en junio de este año este último se convirtió en Lord Presidente del Consejo, cargo que ocupó hasta febrero de 1721, cuando, tras la muerte de Stanhope y el retiro forzoso de Sunderland, resultado de la Burbuja del Mar del Sur, fue nombrado de nuevo secretario de Estado para el departamento del norte, con Walpole como Primer Lord del Tesoro y Canciller del Exchequer. Los dos permanecieron en el poder durante el resto del reinado de Jorge I, siendo los principales acontecimientos domésticos de la época la destitución del obispo Atterbury, el indulto y la restauración parcial de Lord Bolingbroke, y los problemas en Irlanda causados por la patente que permitía a Wood acuñar medio penique.
Townshend consiguió la destitución de su rival, lord Carteret, posteriormente conde Granville, pero pronto surgieron diferencias entre él y Walpole, y tuvo algunas dificultades para dirigir el rumbo en el agitado mar de la política europea. Aunque le disgustaba, Jorge II le mantuvo en el cargo, pero el predominio en el ministerio pasó gradual pero seguramente de él a Walpole. Townshend no podía tolerar esto. Mientras, para usar el ingenioso comentario de Walpole, mientras la empresa era Townshend y Walpole todo iba bien, pero cuando las posiciones se invirtieron surgieron los celos entre los socios. Las serias diferencias de opinión en cuanto a la política a adoptar hacia Austria y en política exterior en general llevaron a una ruptura final en 1730. Al fracasar, debido a la interferencia de Walpole, en sus esfuerzos por conseguir la destitución de un colega y su sustitución por un amigo personal, Townshend se retiró el 15 de mayo de 1730. Su marcha supuso el último obstáculo para la conclusión de una alianza anglo-austriaca que se convertiría en la pieza central de la política exterior británica hasta 1756.
Según las historiadoras Linda Frey y Marsha Frey:
Townshend era, sin duda, capaz, decidido y trabajador, pero en la consecución de sus objetivos a veces parecía contundente, abrasivo, testarudo, impaciente y prepotente. En contraste con muchos de sus contemporáneos, cuya venalidad era legendaria, él era escrupulosamente honesto. Era generoso tanto con los amigos como con los enemigos. También era un hombre apasionado que amaba y odiaba con rapidez y rara vez cambiaba de opinión una vez que se había formado una opinión…. Los historiadores han infravalorado a menudo los logros de Townshend, en parte porque su rival Walpole le superó en maniobrabilidad y duración.