Po powrocie do Anglii był zajęty atakowaniem postępowania nowego torysowskiego ministerstwa. Townshend szybko zdobył przychylność Jerzego I, a we wrześniu 1714 roku nowy król wybrał go na sekretarza stanu ds. departamentu północnego. Polityka Townshenda i jego współpracowników, po zdławieniu powstania jakobitów w 1715 roku, zarówno w kraju, jak i za granicą, była pokojowa. Sekretarzowi nie podobała się ingerencja Wielkiej Brytanii w wojnę między Szwecją a Danią i promował zawieranie sojuszy obronnych między Wielką Brytanią a cesarzem oraz Wielką Brytanią a Francją.
Mimo tych sukcesów wpływy Whigów były stopniowo osłabiane przez intrygi Charlesa Spencera, 3. hrabiego Sunderlandu, oraz przez niezadowolenie hanowerskich faworytów. W październiku 1716 roku współpracownik Townshenda, James Stanhope, późniejszy 1. hrabia Stanhope, towarzyszył królowi w jego wizycie w Hanowerze, a gdy tam przebywał, Sunderland odwiódł go od wierności swoim kolegom ministrom. Wmówił George’owi, że Townshend i jego szwagier, sir Robert Walpole, knują intrygi z księciem Walii, a ich zamiarem jest, by książę zastąpił ojca na tronie. W związku z tym w grudniu 1716 roku sekretarz został zdymisjonowany i mianowany Lordem Porucznikiem Irlandii, ale stanowisko to zachował tylko do kwietnia następnego roku. Kiedy został zdymisjonowany za głosowanie przeciwko rządowi, dołączył do niego jego szwagier Robert Walpole i inni sojusznicy Whigów. To rozpoczęło Whig Split, który podzielił dominującą partię do 1720 roku, z opozycyjnymi Whigami łączącymi się z torysami, by pokonać rząd Stanhope’a w kilku kwestiach, w tym w ustawie Peerage z 1719 roku.
Według historyków Lindy Frey i Marshy Frey:
Townshend był bez wątpienia zdolny, zdeterminowany i pracowity, ale w osiąganiu swoich celów czasami wydawał się tępy, szorstki, uparty, niecierpliwy i przesadny. W przeciwieństwie do wielu współczesnych mu ludzi, o których chciwości krążyły legendy, był skrupulatnie uczciwy. Był hojny zarówno dla przyjaciół, jak i wrogów. Był też człowiekiem pełnym pasji, który szybko kochał i nienawidził, i rzadko zmieniał zdanie, gdy już wyrobił sobie opinię…. Historycy często nie doceniali osiągnięć Townshenda, po części dlatego, że jego rywal Walpole przechytrzył go i wyprzedził.