Cada año, los estadounidenses aportan millones de toneladas de basura a los vertederos, donde se liberan gases de efecto invernadero que contribuyen a la cada vez más grave crisis climática. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, de los 262 millones de toneladas de residuos que se generan en Estados Unidos cada año, casi el 30% son residuos de alimentos y de jardín que se pueden convertir en abono, pero sólo el 9% se convierte en abono. Esto significa que 51 millones de toneladas de residuos acaban innecesariamente en los vertederos. Eso es un problema. ¿Otro problema? Mucha gente no sabe cómo compostar los restos de comida y lo fácil que es convertir la basura que ya producen en algo productivo.
Aunque pueda parecer inofensivo tirar las sobras de la cena o una caja de pizza biodegradable a la basura -porque, oye, acabarán descomponiéndose- la realidad es muy distinta. «Cuando la materia orgánica se deposita en los vertederos, se compacta bajo tierra y no suele tener acceso al oxígeno», explica a Mic Siavash Ghazvinian, cofundador de EthicalTree. Atrapados en bolsas de basura de plástico y entre toneladas de residuos adicionales, los alimentos se descomponen mucho más lentamente que cuando tienen oxígeno y «generan grandes cantidades de gas metano, que contribuye en gran medida al cambio climático», añade Ghazvinian.
El compostaje, en cambio, descompone los alimentos y otros productos biodegradables de una forma que no libera metano, explica a Mic Jeff Yorzyk, director asociado de sostenibilidad de HelloFresh. «El compostaje es el proceso de reciclar la materia orgánica -como los restos de la cocina, los residuos de alimentos y los desechos del jardín- para convertirla en un fertilizante rico en nutrientes», afirma. «El proceso de compostaje combina microorganismos con agua y aire para descomponer los materiales orgánicos de forma rápida y eficaz. Esto crea un producto final útil que reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.»
El compostaje no sólo es preferible a tirar la comida a la basura, sino que también es mejor que enviarla por el triturador de basura del fregadero. «El compostaje devuelve los residuos de alimentos al medio ambiente en su forma más útil», afirma Yorzyk. «Cuando tiramos los residuos de comida por el triturador de basura, van a parar a una planta de tratamiento de aguas residuales donde, tras su tratamiento, se convierten en lodos de depuradora que también tienen que ser tratados adecuadamente. …Algunos lodos de depuradora vuelven a la tierra, y algunos incluso se convierten en abono, pero requieren un tratamiento exhaustivo para eliminar las bacterias patógenas y pueden arrastrar contaminantes de otras fuentes de aguas residuales.»
Por supuesto, entender los beneficios del compostaje y hacerlo realmente son dos cosas diferentes – y teniendo en cuenta lo poco frecuente que es todavía el proceso, la idea del mismo puede ser ciertamente abrumadora e incluso un poco confusa. Pero, como dice Ghazvinian, «cualquiera puede hacer compost, y todo el mundo debería hacerlo». He aquí cómo.
¿Cuánto espacio necesitas para el compostaje casero?
No necesitas un acre de terreno -ni siquiera un gran patio trasero- para compostar en casa. Incluso es posible si vives en un apartamento. Para el compostaje al aire libre, «necesitas un cubo de recogida en la cocina, que puede ser tan pequeño como una lata de café grande, y un lugar para una pila de compost en el exterior», dice Yorzyk. «Necesitarás unos 25 pies cuadrados para un compostador exterior, y de 25 a 100 pies cuadrados si quieres gestionar tu propia pila de compost». Pero si no tienes ese espacio, señala, también hay opciones de compostadoras de interior. También puedes optar por el vermicompostaje, que utiliza lombrices que se alimentan de tus residuos y los convierten en compost y sólo requiere un contenedor relativamente pequeño.
Si todo esto sigue siendo demasiado, puedes buscar servicios de compostaje municipales o privados en tu zona, de modo que lo único que tienes que hacer es recoger tus residuos para llevarlos o dejarlos, y dejar que los profesionales hagan el trabajo sucio.
¿Qué se puede compostar?
La lista es larga e incluye algo más que lo que hay en el frigorífico. Yorzyk dice que «casi todo lo orgánico» es compostable, incluyendo «los recortes y restos de comida, alimentos estropeados que nunca llegaste a comer, cáscaras de huevo, núcleos de manzana, cáscaras de plátano, bolsas de té usadas, posos de café (sin la taza K), huesos de aguacate, calabazas viejas de Halloween, hierbas y especias viejas, y -siempre que no estén enfermas- plantas muertas y recortes de flores de plantas.»
Aunque técnicamente se puede compostar carne y productos lácteos; muchos expertos lo desaconsejan porque, como señala la EPA en su página web, esos productos tienden a atraer plagas y a causar problemas de olor. Sin embargo, si estás decidido a compostar ese tipo de cosas, hay formas de hacerlo con éxito, como explica SF Gate. Si utilizas un servicio, asegúrate de que permiten productos animales.
¿Qué no se puede compostar?
Además de la carne y los lácteos (potencialmente), Yorzyk dice que debes evitar compostar los desechos de las mascotas («pueden introducir bacterias y enfermedades en la pila de compost»); las grasas, los aceites («un poco de grasa en una caja de pizza está bien, pero mucho más que eso es una mala idea»); y cualquier elemento inorgánico como el metal, el vidrio y el plástico («piensa: ‘no creció'»). «Hay plásticos compostables por ahí, pero la mayoría de ellos no son adecuados para el compostaje doméstico a menos que digan ‘compostable en casa’ justo en ellos», dice Yorzyk.
¿Qué materiales necesitas?
No hace falta mucho. «Todo lo que realmente necesitas es un contenedor cerrado con algunos agujeros de aireación para mantener los bichos fuera y permitir el acceso al oxígeno», dice Ghazvinian. Si compones en el exterior, sólo necesitas un pequeño cubo de recogida para tenerlo en la cocina (para no tener que sacar cada uno de los restos de comida). Técnicamente, cualquier cubo sirve, pero para minimizar el olor y el desorden, es una buena idea conseguir un cubo de acero inoxidable con un filtro que atrape los olores. Si quieres conseguir un forro para facilitar aún más la limpieza, elige uno que también sea compostable.
«Para el compostaje al aire libre, es posible que desee un tambor giratorio, o un espacio para una pila que planea manejar por su cuenta», dice Yorzyk. «Hay muchas soluciones creativas para esto, incluyendo el uso de neumáticos viejos y malla de gallinero, pero deberías dejar eso para los composteros más experimentados». Si no utilizas un tambor giratorio, asegúrate de tener una horquilla o una pala para poder remover la pila manualmente.
Si compones en el interior, necesitarás una máquina (como las mencionadas anteriormente), o un contenedor para el vermicompostaje (que puede ser literalmente un gran contenedor de almacenamiento al que le haces agujeros).
¿Cómo funciona realmente?
El proceso es «básicamente alternativo entre capas ‘verdes’ y ‘marrones’ que necesitan ventilación para descomponerse adecuadamente», dice a Mic Gena Lorraine, horticultora de Fantastic Services. Los «verdes» (que, según la EPA, aportan carbono) incluyen cosas como residuos de comida y recortes de césped, y los «marrones» (que aportan nitrógeno) incluyen cosas como palos, hojas muertas y serrín. Siempre que añadas «verde», asegúrate de cubrirlo con «marrón» y mantén la mezcla húmeda -pero no empapada, advierte Yorzyk- para ayudar a descomponerlo todo. Lorraine recomienda remojar las tiras de papel (marrones) en agua antes de añadirlas a la pila.
«Es importante girar la pila con una pala o una horquilla al menos una vez a la semana cuando esté empezando», dice Yorzyk. «De esta forma, le das a la pila de compost todo lo que necesita para que los microorganismos naturales la descompongan en un fertilizante útil: aire, agua y comida. A medida que la pila crezca, empezará a calentarse por la actividad microbiana… y a descomponer la materia orgánica.»
Una vez que consigas una pila considerable, puedes dejar de añadir y dejar que haga lo suyo -Yorzyk dice que algunas personas empiezan una segunda pila, o almacenan restos adicionales en un congelador- o añaden nuevo material continuamente y retiran el compost terminado del fondo cuando está listo. Según la EPA, sabrás que está listo cuando tenga «un color oscuro y rico», lo que puede tardar entre dos meses y dos años. Yorzyk señala que el plazo depende de lo que se añada a la pila, así como del clima local. Por ejemplo, según SF Gate, el compostaje en pleno invierno tiende a tomar más tiempo.
¿Habrá olor?
«Una pila de compost bien gestionada no debería oler», dice Yorzyk. Para evitar problemas de olor, gire su contenedor o pila con regularidad (eso ayuda a la aireación), y vacíe su contenedor de cocina con frecuencia. Dicho esto, aunque se pueden evitar los grandes olores, es posible que haya un poco de olor al principio, antes de que el proceso de compostaje se ponga realmente en marcha. «Una pila de compostaje es algo vivo, y cada persona tiene residuos ligeramente diferentes en casa, por lo que hay que encontrar la mezcla adecuada de material de desecho, agua y volteo para su región», dice Yorzyk. «Es parte de la curva de aprendizaje. Una vez que lo tengas claro, la pila no debería oler».
Si el ligero olor es molesto, Ghazvinian dice que puede añadir cosas como recortes de hierba fresca, cal o calcio, para ayudar con los olores.
¿Y si no necesito toda la tierra?
Una de las ventajas del compostaje -además de frenar el cambio climático- es la tierra rica en nutrientes que se obtiene como resultado. Pero, ¿y si sólo tienes una pequeña jardinera en tu patio, o no necesitas tierra en absoluto? Eso no significa que no puedas compostar. En ese caso, un servicio de compostaje (si está disponible) podría ser la mejor opción, ya que puedes seguir deshaciéndote de tus residuos orgánicos de forma responsable, pero la tierra puede ir a parar a alguien que realmente la utilice. (Si quieres la tierra, algunos servicios te dan la opción de recibir una parte del producto final después de que ellos hagan el trabajo). Yorzyk dice que algunos mercados agrícolas también incluyen lugares de entrega de compost. Y si quieres encargarte de todo el proyecto en casa, puedes donar la tierra resultante a amigos, familiares, a tu ciudad o a otras empresas locales. «Los jardines comunitarios y las escuelas son buenos lugares para empezar», dice Yorzyk.
Empezar un nuevo proyecto como éste puede parecer una empresa enorme, pero la buena noticia es que no falta ayuda. «Hay toneladas de recursos y comunidades en línea que puede aprovechar, y es probable que encuentre algunas personas a nivel local que estarían encantados de hablar con usted a través de su primera pila de compost», dice Yorzyk.
Y en última instancia, vale la pena. «Mucha gente piensa que el compostaje es un gran compromiso y que les quitará mucho tiempo de sus días», dice Ghazvinian. «En realidad, sólo se necesita un par de minutos para gestionarlo, y supone una gran diferencia medioambiental».