Elk jaar storten Amerikanen miljoenen tonnen afval op vuilnisbelten, waar broeikasgassen vrijkomen die bijdragen aan de steeds nijpender wordende klimaatcrisis. Volgens het Environmental Protection Agency bestaat bijna 30 procent van de 262 miljoen ton afval die elk jaar in de VS wordt geproduceerd uit composteerbaar voedsel- en tuinafval – maar slechts 9 procent daarvan wordt daadwerkelijk gecomposteerd. Dat betekent dat 51 miljoen ton afval onnodig op stortplaatsen terechtkomt. Dat is een probleem. Een ander probleem? Veel mensen begrijpen niet hoe ze voedselresten kunnen composteren – en hoe gemakkelijk het is om het afval dat ze produceren om te zetten in iets productiefs.
Hoewel het onschuldig lijkt om je etensresten of een biologisch afbreekbare pizzadoos in de vuilnisbak te gooien – omdat, hé, ze uiteindelijk wel zullen vergaan – is de realiteit heel anders. “Wanneer organisch materiaal op stortplaatsen terechtkomt, wordt het ondergronds samengeperst en heeft het meestal geen toegang tot zuurstof,” vertelt Siavash Ghazvinian, medeoprichter van EthicalTree, aan Mic. Gevangen in plastic vuilniszakken en tussen tonnen extra afval, breekt voedsel veel langzamer af dan wanneer het zuurstof heeft en “genereert grote hoeveelheden methaangas, wat een grote bijdrage levert aan klimaatverandering,” voegt Ghazvinian toe.
Compostering daarentegen breekt voedsel en andere biologisch afbreekbare producten af op een manier waarbij geen methaan vrijkomt, vertelt Jeff Yorzyk, de associate director of sustainability bij HelloFresh, aan Mic. “Composteren is het proces van het recyclen van organisch materiaal – zoals keukenresten, voedselafval en tuinafval – tot nutriëntrijke meststof,” zegt hij. “Het composteringsproces combineert micro-organismen met water en lucht om organisch materiaal snel en effectief af te breken. Hierdoor ontstaat een bruikbaar eindproduct dat de behoefte aan synthetische meststoffen vermindert en de uitstoot van broeikasgassen vermindert.”
Niet alleen is composteren te verkiezen boven voedsel in de vuilnisbak gooien, maar het is ook beter dan het door de vuilnisbak in je gootsteen te sturen. “Composteren brengt voedselafval in zijn meest nuttige vorm terug in het milieu,” zegt Yorzyk. “Wanneer we voedselafval door de vuilnisbak gooien, gaat het naar een afvalwaterzuiveringsinstallatie waar het, na behandeling, rioolslib wordt dat ook op de juiste manier moet worden behandeld. …Sommige rioolslib vindt zijn weg terug naar het land, en sommige zelfs gecomposteerd, maar het vereist uitgebreide behandeling om ziekteverwekkende bacteriën te verwijderen en kan verontreinigende stoffen van andere afvalwaterbronnen met zich meedragen.”
Natuurlijk zijn het begrijpen van de voordelen van composteren en het daadwerkelijk doen twee verschillende dingen – en gezien hoe zeldzaam het proces nog steeds is, kan het idee ervan zeker overweldigend en zelfs een beetje verwarrend zijn. Maar, zoals Ghazvinian zegt, “iedereen kan composteren, en iedereen zou moeten composteren.” Hier lees je hoe.
Hoeveel ruimte heb je nodig voor thuiscomposteren?
U hebt geen hectare grond nodig – of zelfs maar een grote achtertuin – om thuis te composteren. Het is zelfs mogelijk als u in een appartement woont. Om buiten te composteren, “heb je een opvangbak in de keuken nodig, die zo klein kan zijn als een grote koffiekan, en een plek voor een composthoop buiten,” zegt Yorzyk. “Je hebt ongeveer 25 vierkante meter nodig voor een composteermachine voor buiten, en 25 tot 100 vierkante meter als je je eigen composthoop wilt beheren.” Maar als je niet zo’n ruimte hebt, merkt hij op, zijn er ook mogelijkheden voor composteermachines binnenshuis. U kunt ook kiezen voor vermicompostering – waarbij wormen worden gebruikt die uw afval eten en omzetten in compost en waarvoor slechts een relatief kleine bak nodig is.
Als dat allemaal nog te veel is, kunt u kijken naar gemeentelijke of particuliere composteringsdiensten in uw omgeving, zodat u alleen maar uw afval hoeft te verzamelen om het op te halen of af te geven, en de professionals het vuile werk te laten doen.
Wat kunt u composteren?
Het is een lange lijst, en omvat meer dan alleen wat er in uw koelkast ligt. Yorzyk zegt dat “bijna alles wat organisch is” composteerbaar is, inclusief “voedselresten en -resten, bedorven voedsel dat je nooit hebt kunnen eten, eierschalen, appelkernen, bananenschillen, gebruikte theezakjes, koffiedik (zonder de K-cup), avocadopitten, oude Halloweenpompoenen, oude kruiden en specerijen, en – zolang ze niet ziek zijn – dode planten, en snoeisel van plantenbloemen.”
Hoewel je technisch gezien vlees en zuivel kunt composteren; veel experts raden het af omdat, zoals de EPA opmerkt op haar website, deze producten de neiging hebben om ongedierte aan te trekken en geurproblemen te veroorzaken. Als je toch van plan bent om dat soort dingen te composteren, zijn er manieren om dat met succes te doen, zoals uitgelegd door SF Gate. Als u gebruik maakt van een service, zorg ervoor dat ze dierlijke producten toestaan.
Wat kun je niet composteren?
Naast (mogelijk) vlees en zuivel, zegt Yorzyk dat je het composteren van huisdierafval moet vermijden (het “kan bacteriën en ziekten in de composthoop introduceren”); vetten, vet en oliën (“een beetje vet op een pizzadoos is prima, maar veel meer dan dat is een slecht idee”); en alle anorganische items zoals metaal, glas en plastic (“denk: ‘het is niet gegroeid'”). “Er zijn composteerbare plastics, maar de meeste zijn niet geschikt om thuis te composteren, tenzij er ’thuis composteerbaar’ op staat”, zegt Yorzyk.
Welke materialen heb je nodig?
Er is niet veel voor nodig. “Het enige wat je echt nodig hebt, is een afgesloten bak met wat beluchtingsgaten om beestjes buiten te houden en zuurstof toe te laten”, zegt Ghazvinian. Als je buiten composteert, heb je alleen een kleine opvangbak nodig om in je keuken te bewaren (zodat je niet elk afzonderlijk voedselresten eruit hoeft te halen). Technisch gezien is elke bak goed, maar om stank en rommel te minimaliseren is het een goed idee om een roestvrijstalen bak te kopen met een filter dat geurtjes tegenhoudt. Als u een binnenzak wilt om het schoonmaken nog makkelijker te maken, neem er dan een die ook composteerbaar is.
“Voor compostering buiten wilt u misschien een draaiende trommel, of een ruimte voor een hoop die u zelf wilt beheren,” zegt Yorzyk. “Er zijn veel creatieve oplossingen voor, waaronder het gebruik van oude banden en kippengaas, maar dat moet je overlaten aan de meer ervaren composteerders.” Als je geen draaiende trommel gebruikt, zorg dan dat je een hooivork of schop hebt, zodat je de stapel handmatig kunt roeren.
Als je binnen composteert, heb je een machine nodig (zoals de eerder genoemde), of een bak voor vermicompostering (wat letterlijk een grote opslagbak kan zijn waar je gaten in snijdt).
Hoe werkt het eigenlijk?
Het proces is “in principe alternatief tussen ‘groene’ en ‘bruine’ lagen die ventilatie nodig hebben om goed te kunnen ontbinden,” vertelt Gena Lorraine, een hovenier bij Fantastic Services, aan Mic. De “groene” lagen (die volgens de EPA koolstof leveren) zijn bijvoorbeeld etensresten en grasresten, en de “bruine” lagen (die stikstof leveren) zijn bijvoorbeeld stokken, dode bladeren en zaagsel. Telkens als je “groen” toevoegt, moet je het bedekken met “bruin” en het mengsel vochtig houden – maar niet doorweekt, waarschuwt Yorzyk – om het allemaal te helpen afbreken. Lorraine raadt aan om papierstroken (bruin) in water te weken voordat je ze aan de stapel toevoegt.
“Het is belangrijk om de stapel minstens één keer per week te draaien met een schop of hooivork als hij net begint,” zegt Yorzyk. “Door dit te doen, geef je de composthoop alles wat het nodig heeft voor de natuurlijk voorkomende micro-organismen om het af te breken tot een nuttige meststof – lucht, water en voedsel. Naarmate de hoop groeit, zal hij opwarmen door de microbiële activiteit… en het organische materiaal afbreken.”
Als je eenmaal een flinke stapel hebt, kun je stoppen met toevoegen en het zijn ding laten doen – Yorzyk zegt dat sommige mensen een tweede stapel beginnen, of extra afval in een vriezer opslaan – of voortdurend nieuw materiaal toevoegen en voltooide compost van de bodem verwijderen als het klaar is. Volgens de EPA weet je dat het klaar is wanneer het “donker en rijk van kleur” is, wat tussen de twee maanden en twee jaar kan duren. Yorzyk merkt op dat het tijdsbestek afhangt van wat je aan de stapel toevoegt, en ook van het lokale weer. Volgens SF Gate duurt het composteren in het holst van de winter bijvoorbeeld langer.
Stinkt het?
“Een goed beheerde composthoop zou niet mogen stinken,” zegt Yorzyk. Om stankproblemen te voorkomen, moet u uw bak of stapel regelmatig omdraaien (dat helpt bij de beluchting), en uw keukenbak regelmatig legen. Hoewel je grote geuren kunt vermijden, kun je in het begin wel te maken krijgen met een beetje stank, voordat het composteringsproces echt op gang komt. “Een composthoop is een levend iets, en iedereen heeft thuis iets ander afval, dus je moet de juiste mix vinden van afvalmateriaal, water en draaien voor jouw regio,” zegt Yorzyk. “Dat is een deel van het leerproces. Als je dat eenmaal voor elkaar hebt, zou de stapel niet mogen stinken.”
Als de lichte geur hinderlijk is, kunt u volgens Ghazvinian dingen toevoegen zoals vers gemaaid gras, kalk of calcium, om te helpen met de geuren.
Wat als ik niet alle aarde nodig heb?
Een van de voordelen van composteren – afgezien van het tegengaan van de klimaatverandering – is de voedselrijke grond die je erdoor krijgt. Maar wat als je alleen een kleine plantenbak op je patio hebt, of helemaal geen aarde nodig hebt? Dat betekent niet dat u niet kunt composteren. In dat geval is een composteringsdienst (indien beschikbaar) misschien het meest geschikt, omdat je nog steeds op een verantwoorde manier van je organisch afval af kunt komen, maar de grond naar iemand kan gaan die het ook echt zal gebruiken. (Als je de grond wel wilt, kun je bij sommige diensten een deel van het eindproduct krijgen nadat ze het werk hebben gedaan). Yorzyk zegt dat sommige boerenmarkten ook compost inleverpunten hebben. En als je het hele project thuis wilt doen, kun je de grond doneren aan vrienden, familie, de stad of andere lokale bedrijven. “Gemeenschapstuinen en scholen zijn geweldige plaatsen om te beginnen,” zegt Yorzyk.
Het starten van een nieuw project als dit kan aanvoelen als een enorme onderneming; maar het goede nieuws is dat er geen gebrek aan hulp is die er is. “Er zijn tonnen online bronnen en gemeenschappen die je kunt aanboren, en je vindt waarschijnlijk een aantal mensen lokaal die je graag door je eerste composthoop zouden praten”, zegt Yorzyk.
En uiteindelijk is het de moeite waard. “Veel mensen denken dat composteren een grote inspanning is en dat het veel tijd van hun dagen zal vergen,” zegt Ghazvinian. “In werkelijkheid kost het maar een paar minuten om te beheren, en het maakt een enorm verschil voor het milieu.”