“Kom ind Reptile Mike,” hørte jeg knitren over radioen. Jeg er en af de 834.946 Mikes, der arbejder i Turtle Back Zoo i West Orange, New Jersey. Så over radioen svarer jeg på Reptile Mike. Jeg er blevet kaldt meget værre.”
“Gopher Mike,” sagde jeg og fnisede for mig selv.”
“Vi skal bruge et reptil-ID på girafbyggeriet.”
“Kommer straks.” Jeg traskede over og forberedte mig på at se en strømpebåndsslange med hovedet fjernet flere meter for derefter at fortælle skovloperatøren, at det faktisk ikke var en cobra-conda, der forsøgte at bide ham i gnaverne, men en harmløs skovven, der nu var død. Jeg har været med til alt for mange slangeidentifikationer af typen “dræb først, pral med at du gjorde noget fantastisk” til at forvente noget andet mere. Jeg blev glædeligt overrasket denne gang.
mike wines
Ringneck-slangeæg og en penny som reference.
En ny girafudstilling er ved at blive bygget, og under den indledende opbygning måtte en støttemur af askeblokke fjernes. De monstrøse jordflytningsmaskiner var alle stoppet, og flere fyre med hårde hatte var samlet omkring den halvt nedrevne mur. Arbejderne tog den ned, mursten for mursten, indtil en af dem opdagede et kuld mystiske æg i en af blokkene. Måske var det den varme eftermiddag i juli, der inspirerede fyren til at tage en pause, eller måske var han bare nysgerrig, eller måske var han bare en flink fyr, der var bekymret for de små embryoners velbefindende. Uanset hvad det var, så i stedet for at smide æggene væk, knuse dem med en pind eller bare ignorere dem, så vinkede den betænksomme bygningsarbejder den nærmeste dyrepasseren til sig.
Jeg listede mig vej gennem menneskemængden for at finde en flok æg på størrelse med gelébønner, der lå pænt i sprækken i en dyrisk askeblok. Jeg må indrømme, at jeg var i tvivl om, hvad de var. Selv om jeg på baggrund af de lokale arter regnede jeg det ud efter et par minutter, men holdt mysteriet i gang for sjov. Det forklarer jeg senere.
mike wines
En udklækket ringhalsslange.
Først skulle jeg finde ud af, hvordan jeg skulle ruge æggene. Der var ingen måde at fjerne dem sikkert fra blokken på. Embryoerne i krybdyræg klæber fast til toppen af skallen kort efter at være blevet lagt og skal forblive i samme position, indtil de klækkes. Så jeg var nødt til at lade æggene blive i blokken. Dette var heller ikke en almindelig blok. Den var enorm og mærkeligt formet. Det krævede mindst to store dyrepassere (eller en almindelig bygningsarbejder) at flytte den. Jeg var nødt til at få den til krybdyrbygningen (til et rum under karantæne for ikke at sprede nogen lus til samlingen). Derefter skulle jeg udruge hele askeblokken. Det ville kræve noget seriøst redneck-teknik.
mike wines
Ringhalsslangeæggene blev fundet fastgjort til denne askeblok.
Blokken ville ikke passe ind i min triste styroporhønseægsbrækmaskine. Den ville ikke engang passe ind i en overdimensioneret køleboks. Jeg var nødt til at holde den varm (ca. 85 grader F) og fugtig. Jeg fandt et stort gummibadekar, som nogle af de store pattedyr bruger. Den var lavet af genbrugte dæk og holdt fint vand. Blokken passede perfekt i bunden. Jeg tog en varmepude og placerede den nedenunder, tilføjede ca. en tomme vand i bunden og dækkede det hele til med en klar affaldspose. Efter et par timer kunne jeg justere temperaturen ved at justere den mængde af varmepuden, der rørte bunden af karret. Rummet holdt en nogenlunde konstant temperatur, så ringkubatoren (varemærke nu, forklaring senere) fungerede godt. Jeg dækkede de udsatte æg med ormegødning og lod det koge i flere uger.
I den tid lod jeg mysteriet ulme. Der var så mange mennesker, der kom hen til mig hver dag og spurgte, hvad æggene var, og hvornår de skulle klækkes. De fik alle forskellige svar, nogle af dem er jeg ret stolt af. Efterhånden som dagene gik, hørte jeg, hvad svarene blev til. Nogle fandt ud af, at jeg lavede fis med dem. Andre, især docenterne, ville tro på næsten hvad som helst.
Hvis du aldrig har talt med en docent i din lokale zoologiske have, går du glip af nogle af de bedste mennesker, der findes. Docenterne er frivillige. De har lidt ekstra tid og ønsker at bruge den på at oplyse folk om dyrene. De gør det ikke for at få løn eller anerkendelse eller for at fylde deres CV op, men blot for glæden ved at hjælpe. De er generøse og tillidsfulde mennesker. Heldigvis er de også meget tilgivende, for bortset fra alle de gode kvaliteter er de også sjove at lave ballade med. Ofte har jeg fundet ud af, at hvis man følger et latterligt svar op med en latterlig forklaring, så stiller mange mennesker slet ikke spørgsmålstegn ved det. Her er nogle af de svar, jeg gav på spørgsmålet: “Hvilken slags æg er det?” Alle de svar, jeg gav, var forkerte. Nogle af dem var så forkerte, at jeg bare ville se, hvad jeg kunne slippe af sted med. SÅ MEGET SJOVT!
Bomuldsmund (som faktisk føder levende og ikke lever i New Jersey)
Hump Backed Skink (De vidste, hvad skinks var, bare ikke den opfundne art.)
North American Banded Water Cobra (Helt opdigtet, men hvis man tilføjer “nordamerikansk” foran et navn, så tror folk af en eller anden grund på en.)
Sarlacc (Bare google den.)
Linkshåndet North American Banded Water Cobra (Den fortjener jeg en Tony Award for. Jeg forklarede, at de kun går til venstre på grund af, at de har en bøjet tunge i stedet for gaffelformet. Det gav på en eller anden måde mening for en særlig sød docent.)
Nordamerikansk Tuatara-nymfe (Ingen anelse om, hvad det er, det lød bare godt.)
Hoop-slange (Dette er et legendarisk væsen, der siges at bide sin egen hale og rulle ned ad en bakke i form af en bøjle. Jeg tilbød engang en fyr 10.000 dollars for at få fat i den ringorm, som han svor, at han havde i sin have. Utroligt nok så jeg ham aldrig igen).
Skorpionskildpadde (De lægger deres æg med en skorpionlignende hale ned i jorden.)
Compsognathus (Langt uddød lille dinosaur.)
Nordamerikansk venstrehåndet skorpionskildpadde (Jeg blev fanget. Men den søde dame lod mig forklare, at de kun lægger æg på venstre side på grund af en bøjet æggestok i stedet for en gaffelformet. Kan du se, hvad jeg mener med, at dokumentaristerne er vidunderlige mennesker? Hun lod mig bare fortsætte og blinkede så vidende til mig, da jeg var færdig.)
Endeligt begyndte æggene at klække! Undrer du dig stadig over, hvad det mystiske krybdyr er? Diadophis punctatus (ringhalsslangen)! Jeg må sige, at de var en af de mere bedårende slanger, jeg nogensinde har været vidne til at pippe fra ægget. Ringhalsslanger kan lægge op til tolv æg og er kendt for at have fælles kuld. Det havde jeg aldrig hørt om, før jeg lavede lidt research.
mike wines
Ringneck-slanger bliver ikke særlig store.
Slangerne er grå i farven med en lys orange mave og en kraftig gul-orange ring omkring halsen. De spiser mest orme og nogle gange små salamandre, snegle og lejlighedsvis andre små slanger og øgler. Voksne bliver mellem 10 og 15 tommer store. De er en almindelig, men spektakulær slange, der findes i store dele af Nordamerika. Hvis du laver meget feltterapi, er du sikkert stødt på flere af disse små fyre under træstammer, sten eller i fugtigt bladmuld.
Hvert af de ni æg er klækket. Det bedste er, at ingen af de mennesker, som jeg havde noget imod det, da de først så, hvor spektakulære de egentlige dyr, der kom ud af æggene, var. De var også begejstrede for den lykkelige slutning. Efter at have vist de små søde dyr frem i en dag, slap jeg dem ud igen i New Jerseys vildmark, og forhåbentlig vil de leve et langt, lykkeligt liv, hvor de kravler til venstre.
Michael P. Wines er forfatter, træskomager og herpetolog med fokus på østlige indigo-slanger (Drymarchon couperi). Han er ved at starte en karriere som dyrepasseren i Turtle Back Zoo i West Orange, New Jersey. Hvis du kan lide hans forfatterskab, er hans første roman for børn, Stupid Alabama, blevet udgivet af Ardent Writer Press, og han ønsker desperat, at du skal købe den. Du kan finde den på Amazon.com.