Reglen
Den klosterbevægelse, der begyndte i Egypten og Syrien i det tredje århundrede og snart spredte sig til det vestlige Middelhavsområde, brugte og producerede alle slags tekster: helgenliv, klosterrejsebeskrivelser, beskrivelser af klosterinstitutioner og homilier eller foredrag om åndelige emner. I det fjerde århundrede opstod der en ny type tekst: klosterregler. De fastlagde den grundlæggende organisation af et klostersamfund, gav retningslinjer for abbeden og andre embedsindehavere og forklarede åndelige principper for munkene. Deres forfattere gjorde ikke krav på at producere originale tekster: de kopierede fra andre regler, som de var stødt på, og berigede og udviklede en tradition, hvis mål ikke var litterær udmærkelse, men at levere en nyttig håndbog for abbeder og munke.
Den mest vellykkede af disse regler er “Klosterreglerne”. Den blev skrevet af Benedikt af Nursia efter 529 og omtales almindeligvis som Sankt Benedikts regel. Den afspejler Benedikts egen lange erfaring som munk og abbed og hans studier af den ældre klostertradition, som han bruger flittigt, især en ældre tekst kaldet Mesterens regel af en anonym forfatter.
Den hellige Benedikts regel består af en prolog og treoghalvfjerdsindstyve kapitler, der spænder fra få linjer til flere sider. De indeholder undervisning om de grundlæggende klosterdyder ydmyghed, tavshed og lydighed samt direktiver for den daglige levevis. Reglen foreskriver tidspunkter for fælles bøn, meditativ læsning og manuelt arbejde; den indeholder bestemmelser om detaljerne i det fælles liv som f.eks. tøj, soveforhold, mad og drikke, pleje af syge, modtagelse af gæster, rekruttering af nye medlemmer, rejser væk fra klosteret osv. Selv om reglen ikke undgår minutiøse instruktioner, giver den abbeden mulighed for at bestemme detaljerne i den fælles levevis efter sit kloge skøn.
Påve Sankt Gregor den Store (+604) roste reglen som “bemærkelsesværdig for sin diskretion og sit elegante sprog”. Denne pavelige opbakning bidrog helt sikkert til dens udbredelse.
Benedikt skrev sin Regel på latin. Den autografiske kopi af RB er gået tabt. Det bedste manuskript stammer fra begyndelsen af det niende århundrede og findes i dag i St. Gall (Schweiz). Et andet manuskript i Oxford’s Bodleian Library er, selv om det er et århundrede tidligere, mindre troværdigt, fordi kopisterne bestræbte sig på at rette det sjette århundredes latin. I løbet af århundrederne er Benedikts regel blevet kopieret, oversat og udgivet utallige gange. Hver generation har skrevet kommentarer til reglen, og i de sidste 100 år har den været genstand for store mængder akademiske studier, både af religiøse og ikke-religiøse forskere. Benedikts regel er fortsat en af de store klassikere inden for kristen spiritualitet.