Filmen begynder, da betjent Dave Brown (Harrelson) fra Los Angeles Police Department (LAPD) patruljerer i Rampart-afdelingen. Brown er en 24-årig veteran i politiet, som tidligere har tjent i Vietnamkrigen. Mens han træner en ny betjent, tager han hårdt fat i en mistænkt for at finde et meth-laboratorium. Efter arbejdet tager han hjem til sine to døtre og to eks-koner, som også er søstre (Heche og Nixon). Efter middagen går han på en pianobar, hvor han opsøger en fremmed og har et one night stand.
Den næste dag bliver Brown kørt over i sin patruljevogn. Da den anden bilist forsøger at flygte, slår Brown ham brutalt, og overfaldet bliver optaget af en forbipasserende. Videoen skaber endnu en kontrovers for LAPD, som allerede er belejret af den nylige Rampart-skandale. Den assisterende statsadvokat (Weaver) opfordrer Brown til simpelthen at gå på pension. Han nægter og skitserer sit forsvar. I løbet af filmen afsløres det, at selv om Brown ikke bestod advokateksamen, er han stadig yderst vidende om retspraksis.
Tilbage på pianobaren opsøger Brown en advokat ved navn Linda (Wright), efter at han først har konstateret, at hun ikke overvåger ham. Senere mødes han med den tidligere betjent Hartshorn (Beatty), som antyder, at Brown er blevet snydt for at aflede opmærksomheden fra skandalen. Da LAPD lægger mere pres på Brown, henter han advokatbistand. Kort tid efter beder hans ekskoner ham om at forlade deres huse, så de kan sælge dem. Brown mødes igen med Hartshorn og nævner, at han har brug for penge. Hartshorn giver ham et tip om et kortspil med store indsatser, der finder sted senere samme aften på Crystal Market.
Mens Brown overvåger kortspillet, bliver det slået ned af to bevæbnede mænd. Brown forfølger de bevæbnede mænd, dræber den ene af dem og lader den anden gå fri. Derefter iscenesætter han scenen for at få det til at se ud, som om han blev skudt på. Brown opdager, at en hjemløs mand med tilnavnet “General” (Foster) har været vidne til det hele fra sin kørestol. Da en anden efterforskning af Brown går i gang, tager han til et hotel og afpresser conciergen til at give ham et værelse. Dernæst afpresser han en apoteker til at give ham et udvalg af stoffer.
Da Brown mødes med Hartshorn for at give ham en andel af pengene fra kortspillet, spørger han om kilden til Hartshorns tip om spillet. Han har mistanke om, at han er blevet snydt igen. Hartshorn nægter at nævne sin kilde. Brown mødes derefter med General på en parkeringsplads for at sikre sig, at han ikke vil vidne om, at han var vidne til skyderiet. Den næste dag overvåger en efterforsker for distriktsadvokaten, Kyle Timkins (Cube), Brown, som konfronterer ham. Brown insisterer på, at han ikke er racist, men blot en misantrope.
Brown bliver mere og mere paranoid og afhængig af stoffer, efterhånden som presset på ham stiger. Han trækker en pistol mod Hartshorn og beskylder ham for at have lagt en fælde for ham. Den ældre mand kæmper med Brown, indtil han får et hjerteanfald. I stedet for at tilkalde en ambulance efterlader Brown ham til døden. Tilbage på hotellet afleverer Browns to døtre noget renseri på hans værelse, og han tilstår over for sin yngste datter, at alt, hvad hun har hørt om ham, er sandt.
Brown indkalder Timkins til et møde og optager en tilståelse foran ham på bånd. Han indrømmer, at han har været en korrupt betjent, og at han i 1987 dræbte en forretningsforbindelse i 1987. Han retfærdiggjorde mordet, fordi han vidste, at manden var en serievoldtægtsforbryder, og derfor slap han af sted med det udenretslige drab. Timkins afviser tilståelsen og insisterer på, at han vil anholde Brown for hans seneste mord. Filmen slutter med, at Brown besøger sin familie igen og stirrer på sin ældste datter på verandaen, inden han forsvinder ud i natten.