En hovednøgle betjener et sæt af flere låse. Normalt er der ikke noget særligt ved selve nøglen, men snarere ved de låse, som den passer ind i. Disse hovednøglelåse er konfigureret til at fungere med to eller flere forskellige nøgler: en specifik nøgle til hver lås (ændringsnøglen), som ikke kan betjene nogen af de andre i sættet, og hovednøglen, som betjener alle låsene i sættet. Låse, der har hovednøgler, har et andet sæt af den mekanisme, der bruges til at betjene dem, og som er identisk med alle de andre i låsesættet. F.eks. har hovednøgler med pin tumbler-låse ofte to skærepunkter ved hver pinposition, et til skiftenøglen og et til hovednøglen. Et langt mere sikkert (og dyrere) system har to cylindre i hver lås, en til skiftnøglen og en til hovednøglen.
Låsesystemer med hovednøgler reducerer generelt den samlede sikkerhed. Det faktum, at nogle stiftkamre har to skærepunkter, giver flere muligheder ved plukning, og det giver også flere nøgler til at fungere. F.eks. kan en standard cylinder med 6 stifter, som er designet til kun at kunne betjenes af én nøgle, betjenes af op til 26 = 64 nøgler, hvis der er to skærepunkter i hvert kammer.
Større organisationer med mere komplekse systemer kan have flere niveauer af hovednøgler, hvor nøglen på det øverste niveau fungerer i alle låsene i systemet. For at visualisere dette kan man tænke på det som et hierarkisk diagram eller et træ.
Der findes et praktisk angreb på at skabe en fungerende hovednøgle til et helt system, hvis man kun har adgang til en enkelt lås med hovednøgle, dens tilhørende skiftnøgle, en forsyning af passende nøgleblanketter og evnen til at skære nye nøgler.
Låsesmede kan også bestemme skæringer til en erstatningshovednøgle, når de får flere forskellige nøgleeksempler fra et givet system.