Pääavain käyttää useiden lukkojen sarjaa. Yleensä itse avaimessa ei ole mitään erityistä, vaan lukoissa, joihin se sopii. Nämä yleisavaimella varustetut lukot on konfiguroitu toimimaan kahdella tai useammalla eri avaimella: yksi kullekin lukolle ominainen avain (vaihto-avain), joka ei voi käyttää sarjan muita lukkoja, ja yleisavain, joka käyttää kaikkia sarjan lukkoja. Pääavaimilla varustetuissa lukoissa on toinen lukkojen toimintaan käytettävä mekanismi, joka on identtinen kaikkien muiden sarjan lukkojen kanssa. Esimerkiksi yleisavaimella varustetuissa tappilukoissa on usein kaksi leikkauspistettä jokaisessa tapin asennossa, yksi vaihtoavaimelle ja yksi yleisavaimelle. Paljon turvallisemmassa (ja kalliimmassa) järjestelmässä kussakin lukossa on kaksi sylinteriä, toinen vaihto-avaimelle ja toinen yleisavaimelle.
Pääavaimelliset lukkojärjestelmät heikentävät yleensä kokonaisturvallisuutta. Se, että joissakin tappikammioissa on kaksi leikkauspistettä, antaa enemmän vaihtoehtoja tiirikoinnissa ja mahdollistaa myös useamman avaimen käytön. Esimerkiksi tavallista 6-nastaista sylinteriä, joka on suunniteltu käytettäväksi vain yhdellä avaimella, voidaan käyttää jopa 26 = 64 avaimella, jos kussakin kammiossa on kaksi leikkauspistettä.
Suuremmissa organisaatioissa, joissa on monimutkaisempia järjestelmiä, voi olla useita pääavaintasoja, joissa ylimmän tason avain toimii kaikissa järjestelmän lukoissa. Tämän havainnollistamiseksi voidaan ajatella, että kyseessä on hierarkkinen kaavio tai puu.
Käytännöllisesti katsoen on olemassa hyökkäys, jolla voidaan luoda toimiva yleisavain koko järjestelmää varten, jos käytettävissä on vain yksi yleisavainlukko, siihen liittyvä vaihto-avain, sopivia avainaihioita ja kyky leikata uusia avaimia.
Lukkosepät voivat myös määritellä leikkaukset korvaavalle yleisavaimelle, kun heille annetaan useita erilaisia esimerkkejä avaimista tietystä järjestelmästä.