A főkulcs több zárat működtet. Általában semmi különös nincs magában a kulcsban, hanem inkább azokban a zárakban, amelyekbe illeszkedik. Ezek a mesterkulcsos zárak úgy vannak beállítva, hogy két vagy több különböző kulccsal működjenek: egy, az egyes zárakra jellemző kulccsal (a váltókulccsal), amely a készletben lévő többi zárat nem tudja működtetni, és a mesterkulccsal, amely a készletben lévő összes zárat működteti. A főkulccsal rendelkező zárak a működtetésükhöz használt mechanizmus egy második készletével rendelkeznek, amely megegyezik a zárkészletben lévő összes többi zárral. Például a mesterkulcsos csapos záraknak gyakran két nyírási pontja van minden csap pozíciójában, egy a váltókulcshoz és egy a mesterkulcshoz. Egy sokkal biztonságosabb (és drágább) rendszerben minden zárban két henger van, egy a váltókulcshoz és egy a főkulcshoz.
A főkulcsos zárrendszerek általában csökkentik az általános biztonságot. Az a tény, hogy egyes csapkamrák két nyírási ponttal rendelkeznek, több lehetőséget biztosít a felfeszítéskor, és több kulcs működtetését is lehetővé teszi. Például egy szabványos 6 tűs henger, amelyet úgy terveztek, hogy csak egy kulcs működtesse, akár 26 = 64 kulccsal is működtethető, ha minden kamrában két nyírási pont van.
A nagyobb szervezetek, összetettebb rendszerekkel, több szintű mesterkulcsokkal rendelkezhetnek, ahol a legfelső szintű kulcs a rendszer összes zárjában működik. Ennek szemléltetésére egy hierarchikus diagramként vagy faként lehet elképzelni.
Létezik egy gyakorlati támadás arra, hogy egy egész rendszerhez működő mesterkulcsot hozzanak létre, ha csak egyetlen mesterkulcsos zárhoz, a hozzá tartozó cserekulcshoz, a megfelelő kulcsnyersanyaghoz és az új kulcsok vágásának képességéhez van hozzáférésük.
A lakatosok is meghatározhatják a pótmesterkulcs vágásait, ha egy adott rendszerből több különböző kulcspéldányt is kapnak.