O cheie magistrală acționează un set de mai multe încuietori. De obicei, nu există nimic special în legătură cu cheia în sine, ci mai degrabă cu încuietorile în care se va potrivi. Aceste încuietori cu cheie magistrală sunt configurate pentru a funcționa cu două sau mai multe chei diferite: una specifică fiecărei încuietori (cheia de schimb), care nu poate acționa niciuna dintre celelalte din set, și cheia magistrală, care acționează toate încuietorile din set. Încuietorile care au chei principale au un al doilea set al mecanismului utilizat pentru funcționarea lor, care este identic cu toate celelalte din setul de încuietori. De exemplu, încuietorile cu cheie magistrală au adesea două puncte de forfecare în fiecare poziție a știftului, unul pentru cheia de schimb și unul pentru cheia magistrală. Un sistem mult mai sigur (și mai scump) are doi cilindri în fiecare încuietoare, unul pentru cheia de schimb și unul pentru cheia principală.
Sistemele de încuietoare cu cheie principală reduc, în general, securitatea generală. Faptul că unele camere de știfturi au două puncte de forfecare permite mai multe opțiuni în momentul furtului și permite, de asemenea, funcționarea mai multor chei. De exemplu, un cilindru standard cu 6 știfturi, care a fost conceput pentru a fi acționat de o singură cheie, poate fi acționat de până la 26 = 64 de chei dacă există două puncte de forfecare în fiecare cameră.
Organizațiile mai mari, cu sisteme mai complexe, pot avea mai multe niveluri de chei principale, în care cheia de nivel superior funcționează în toate încuietorile din sistem. Pentru a vizualiza acest lucru, se poate gândi ca o diagramă ierarhică sau ca un arbore.
Există un atac practic pentru a crea o cheie maeștrilor funcțională pentru un întreg sistem, având doar acces la o singură încuietoare cu cheie maeștrilor, la cheia de schimb asociată acesteia, la o rezervă de semifabricate de chei corespunzătoare și la capacitatea de a tăia chei noi.
Încălțătorii pot, de asemenea, să determine tăieturile pentru o cheie maeștrilor de înlocuire, atunci când li se dau mai multe exemple de chei diferite dintr-un anumit sistem.