Har du mennesker i dit liv, som du ikke kan udstå? En kollega måske, eller et familiemedlem, eller en gnaven nabo. Du kalder dem måske “giftige”, men der var en dame, som var så skadelig, at folk bogstaveligt talt ikke kunne udstå hende. Hendes navn var Gloria Ramirez.
Den 19. februar 1994 om aftenen blev Gloria Ramirez, en 31-årig mor til to børn, kørt ind på skadestuen på Riverside General Hospital i Riverside, Californien. Ramirez, der var en patient med livmoderhalskræft i terminalfasen, klagede over uregelmæssig hjerterytme og åndedrætsbesvær. Undervejs på hospitalet fik Ramirez ilt og intravenøs væske. Da hun kom ind på skadestuen, var hun knap nok ved bevidsthed, hendes tale var sløv, hendes vejrtrækning var overfladisk og hendes hjerterytme hurtig.
Gloria Ramirez
Lægepersonalet indsprøjtede hende med en cocktail af hurtigtvirkende lægemidler for at lindre hendes symptomer, såsom beroligende midler og midler til at berolige hendes hjerterytme. Da disse midler ikke gav nogen ændring, forsøgte personalet at defibrillere hendes hjerte med elektricitet. På dette tidspunkt så flere personer et olieagtigt skær, der dækkede Ramirez’ krop, og nogle bemærkede en frugtagtig, hvidløgslignende lugt, som de troede kom fra hendes mund.
En sygeplejerske ved navn Susan Kane stak en nål ind i patientens arm for at tage blod, da hun bemærkede en ammoniaklignende lugt. Kane gav sprøjten til Maureen Welch, en respiratorisk terapeut, så hun kunne tage en nærmere lugt af den døende kvinde. Welch snusede til sprøjten i sin hånd. Den lugtede af ammoniak. Welch gav derefter sprøjten videre til Julie Gorchynski, en lægeassistent, som også bemærkede den umiskendelige lugt af ammoniak. Gorchynski observerede også usædvanlige manilafarvede partikler, der flød i blodet. På dette tidspunkt kollapsede Kane og måtte bæres ud af skadestuen. Øjeblikke senere klagede Gorchynski over kvalme, og hun faldt også sammen på gulvet. Maureen Welch var den tredje, der besvimede.
Den aften blev 23 personer syge, hvoraf fem måtte indlægges på hospitalet med forskellige symptomer. Gorchynski var i den værste forfatning. Hendes krop krampede, og hun trak vejret med mellemrum. Hun led også af hepatitis, bugspytkirtelbetændelse og avaskulær nekrose i knæene, en tilstand, hvor knoglevæv dør af. Gorchynski gik på krykker i månedsvis.
Gloria Ramirez døde inden for 45 minutter efter sin ankomst til hospitalet. Den officielle dødsårsag blev angivet som nyresvigt som følge af metastaserende kræft.
Ramirez’ død og virkningen af hendes tilstedeværelse på personalet på skadestuen er et af de mest forvirrende medicinske mysterier i nyere tid. Kilden til de giftige dampe var utvivlsomt Ramirez, men obduktionsrapporterne var ikke entydige. Muligheden for, at skadestuen kunne rumme skadelige kemikalier og patogener, blev også udelukket ved en omhyggelig eftersøgning foretaget af et HAZMAT-team. I sidste ende erklærede sundhedsstyrelsen, at hospitalspersonalet højst sandsynligt havde oplevet et udbrud af massehysteri, måske udløst af en lugt. Rapporten gjorde mange af de ansatte, der var på arbejde den aften, vrede. De følte, at sundhedsafdelingens konklusion var en fornærmelse mod deres professionalisme.
Eventuelt blev den føderale forskningsfacilitet i Livermore bedt om at tage et kig på Ramirez’ obduktions- og toksikologirapporter. Den retsmedicinske analyse havde fundet en masse mærkelige kemikalier i Ramirez’ blod, men ingen af dem var giftige nok til at fremkalde de symptomer, som skadestuepersonalet oplevede. Der var en masse forskellige stoffer i hendes system, såsom lidocain, Tylenol, kodein og Tigan. Ramirez var kræftpatient og havde forståeligt nok store smerter. Mange af disse stoffer var smertestillende midler.
Det var nemt at lokalisere kilden til den ammoniaklignende lugt, der blev observeret på skadestuen. Forskerne fandt en ammoniakforbindelse i Ramirez’ blod, som højst sandsynligt var blevet dannet, da Ramirez’ krop nedbrød det kvalmestillende middel Tigan, som hun tog.
Det mest ejendommelige kemikalie, der blev fundet i hendes blod, var dimethylsulfon, en svovlforbindelse, der forekommer naturligt i nogle planter, er til stede i små mængder i mange fødevarer og drikkevarer, og som også nogle gange produceres naturligt i vores kroppe fra aminosyrer. Men i Ramirez’ blod og væv var der en kraftig koncentration af dimethylsulfon. Retsmedicinske analytikere regnede med, at dimethylsulfonen kom fra dimethylsulfoxid, eller DMSO, som Ramirez må have brugt som smertelindring. DMSO opstod i begyndelsen af 1960’erne som et vidundermiddel og blev meget populært blandt atleter til behandling af muskelspændinger, indtil FDA fandt ud af, at længere tids udsættelse for stoffet forårsagede øjenskader. Brugen af stoffet blev begrænset undtagen i visse formuleringer, men DMSO fortsatte med at samle en undergrundsbefolkning som et hjemmemiddel.
Det er sandsynligt, at Ramirez havde anvendt DMSO på sin krop for at lindre sine smerter. DMSO’en blev absorberet af hendes hud og kom ind i hendes blodbanen. Da paramedicinerne og senere skadestuepersonalet gav hende ilt, blev dimethylsulfoxid oxideret til dimethylsulfon. Det var denne dimethylsulfon, der krystalliserede sig til manilafarvede krystaller inde i sprøjten, da Susan Kane tog blod på hospitalet.
Nu er dimethylsulfon relativt harmløst, bortset fra én ting: Hvis man tilføjer endnu et oxygenatom til molekylet, får man dimethylsulfat, et virkelig grimt kemikalie. Dampene fra dimethylsulfat dræber øjeblikkeligt cellerne i de udsatte væv. Når dimethylsulfat absorberes i kroppen, forårsager det kramper, delirium, lammelse, koma og endda skader på nyrer, lever og hjerte. I alvorlige tilfælde kan dimethylsulfat også slå mennesker ihjel.
Hvad der forårsagede, at dimethylsulfonet i Ramirez’ krop blev omdannet til dimethylsulfat, er til debat. Livermore-forskerne mener, at omdannelsen blev forårsaget af den kolde lufttemperatur på skadestuen, men denne teori er ikke underbygget. Organiske kemikere håner ideen, da direkte omdannelse af dimethylsulfon til dimethylsulfat aldrig er blevet observeret. Andre mener, at de symptomer, som hospitalspersonalet viste, ikke svarer til symptomerne på forgiftning med dimethylsulfat. Desuden tager det normalt flere timer for mange af de kendte virkninger af dimethylsulfat at vise sig, og alligevel begyndte de besvimelser og andre symptomer på hospitalet at opstå få minutter efter den formodede eksponering. Andre tvivler stadig på, at betydelige mængder af de mistænkelige kemikalier kunne være blevet fremstillet af DMSO.
Som flere år senere foreslog New Times LA en alternativ forklaring – hospitalspersonalet fremstillede ulovligt stoffet methamfetamin og smuglede dem i dropposer, hvoraf den ene ved et uheld blev koblet til Ramirez. Eksponeringen for methamfetamin kan have forårsaget de runder af kvalme, hovedpine og blackouts. Tanken om et hemmeligt meth-laboratorium på et stort hospital lyder ikke kun usædvanligt dumt, det er det sandsynligvis også. Grundlaget for en så vild teori er, at Riverside County har været et af landets største distributionspunkter for meth.
DMSO-teorien er stadig det bedste, som de retsmedicinske eksperter kunne finde på, men den forklarer stadig ikke alt, og dens største forbehold er manglen på en etableret mekanisme for omdannelsen fra dimethylsulfon til dimethylsulfat. Den bizarre hændelse omkring Gloria Ramirez’ død vil fortsat forblive et medicinsk og kemisk mysterium.