Den tætte tropiske skov La Mosquitia, der ligger i det østligste hjørne af Honduras og den nordligste spids af Nicaragua, er en af de største regnskove i Mellemamerika og – indtil for nylig – et af de sidste videnskabeligt udforskede steder på Jorden. I 2013 fandt arkæologer ved hjælp af LIDAR-kortlægningsteknologi (light detection and ranging) resterne af en gammel, “forsvunden by” begravet i dens dybder.
Siden da har forskere studeret denne tætte jungle, ikke kun for at finde flere af resterne af den gamle mesoamerikanske by, men også for at undersøge det uberørte terræn i jagten på dyreliv. Det, de for nylig fandt, var større, end de havde forventet: et rigt økosystem, der vrimler med hundredvis af dyre- og plantearter – hvoraf nogle tidligere havde været anset for at være uddøde.
I 2017 tilbragte et hold biologer under ledelse af Conservation Internationals Rapid Assessment Program i et partnerskab med Honduras’ regering to uger i junglen for at undersøge og katalogisere de mange sjældne og truede arter, der har fundet vandskellet ved floden Plátano, som løber gennem regnskoven, som det perfekte miljø at trives i. Blandt de fund, der blev gjort i La Mosquitia, er 22 arter af planter og dyr, som aldrig tidligere er blevet registreret i Honduras, og tre dyrearter, som man troede var forsvundet fra landet: den blege flagermus, den falske trækoralslange og en tigerbille, som kun var set i Nicaragua og formodedes at være uddød.
I alt dokumenterede forskerne hundredvis af arter af planter, sommerfugle og møl, fugle, padder, krybdyr, fisk og pattedyr – med en stor forekomst af katte, såsom jaguarer, pumaer, ocelotter, jaguarundier og margayer – der lever i regnskoven.
Den vigtigste forklaring på en sådan mangfoldighed er, at området forblev praktisk talt urørt af mennesker i århundreder, efter at forfædrene til de oprindelige samfund, der nu bor i regionen, uforklarligt forlod den gamle by, der engang stod der.
Den 865.000 hektar store skov er for det meste dækket af tætte 25 til 35 meter høje træer, hvoraf nogle endda når op på 50 meter, og som sådan er den ikke let tilgængelig. Forskerne måtte flyves ind med helikoptere og beskyttes af bevæbnede soldater; løvet er så tæt, at de måtte hakke sig vej igennem med macheter. Området omfatter også biosfærereservatet Río Plátano, det største beskyttede område i Honduras og et Unesco-verdensarvsområde.
Ud over at huse så mange vilde dyr og planter er La Mosquitia også en vigtig absorberende faktor for drivhusgasudledninger. Området er imidlertid blevet truet af dyrehandel og skovrydning – 90 % af skaderne i regnskoven skyldes ulovlig kvægavl, som også er stærkt drevet af narkotikahandel i regionen.
I et forsøg på at bevare området er regnskoven nu delvist bevogtet og patruljeret af det honduranske militær. I 2018 lancerede regeringen et program for at beskytte både skoven og resterne af den gamle by, som forblev uberørt og ubesat i generationer – noget ualmindeligt for et historisk sted i Mellemamerika.
(Videoer af Elizabeth Pustinger; tekst af Luana Harumi)
Denne video er en del af BBC Reels World of Wonder playliste.
Følg med mere end tre millioner BBC Travel-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige nyhedsbrev med features fra bbc.com kaldet “The Essential List”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Culture, Worklife og Travel, leveret til din indbakke hver fredag.