Elfreth’s Alley er opkaldt efter Jeremiah Elfreth, en smed og ejer af en ejendom fra det 18. århundrede. Blandt alleyens beboere var håndværkere og deres familier, herunder skibsskrivere, sølv- og tinsmede, glaspustere og møbelbyggere. I 1770’erne var en tredjedel af husstandene ledet af kvinder. Husene i georgiansk og føderal stil og brostensbelægningen i gyden var almindelige i Philadelphia på dette tidspunkt. Husene er typisk små, og mange af dem er unikt Philadelphianske Trinity-huse.
I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede begyndte industrien at ændre gaden. Måske var den første ændring en komfurfabrik, der tog plads i en række af beboelseshuse i 1868. Efterhånden omgav fabrikker Elfreth’s Alley. Byens havnefront lå kun et par blokke væk. Industrien ændrede mere end arkitekturen; successive bølger af indvandrere, som blev lokket af de nærliggende arbejdspladser, flyttede ind på gaden. I 1900 var kvarteret overvejende irsk.
I 1934 blev Elfreth’s Alley Association (EAA) stiftet for at bevare gydens historiske strukturer og samtidig fortolke gadens historie. EAA var med til at redde gaden fra nedrivning og pressede også på over for byen for at få gadens navn tilbage til “Elfreth’s Alley”; den var blevet betegnet som 100 block of Cherry Street år forinden som led i et program til forenkling af gadenavne.
Elfreth’s Alley er i dag et produkt af byfornyelse og forfald samt af indsatsen for at bevare historien. Gaden er en turistattraktion og et sjældent overlevende eksempel på arbejderklassens boligmasse fra 1700-tallet. Stedet står i skarp kontrast til de mere hyppigt bevarede store palæer i Philadelphias Society Hill-kvarter.
I betragtning af gydens betydning for koloniarkitekturens historie i Amerika er det bemærkelsesværdigt nok meget vanskeligt at finde præcise oplysninger om datering. Der findes dog nu et websted finansieret af National Endowment for the Humanities, som giver nøjagtige dateringer for bygningerne med nye farveillustrationer af hvert hus, både bygningerne fra kolonitiden og bygningerne fra uafhængighedstiden.