Den græske mytologis arv indeholdt allerede ønsket om at artikulere virkeligheden som en helhed, og denne universaliserende impuls var grundlæggende for de første projekter af spekulativ teoretisering. Det ser ud til, at “værensordenen” først blev visualiseret imaginært, før den blev abstrakt tænkt.I den gamle græske filosofi er arche elementet og det første princip for eksisterende ting. Dette betragtes som en permanent substans eller natur (physis) enten en eller flere, som bevares i genereringen af resten af den. Herfra kommer alle ting først til at blive til, og i dette bliver de opløst i en endelig tilstand. Denne væsenets kilde er altid bevaret. (Aristoteles-Metaph.A, 983, b6ff). Anaximander var den første filosof, der brugte arche for det, som forfattere fra Aristoteles og fremefter kaldte “substratet” (Simplicius Phys. 150, 22). De græske filosoffer tilskrev arche guddommelige attributter. Det er den guddommelige stofhorisont, der omfatter og værdsætter alle ting.
Thales af Milet (7.-6. århundrede f.Kr.), filosofiens fader, hævdede, at det første princip for alle ting er vand og betragtede det som et stof, der i sig indeholder bevægelse og forandring. Hans teori blev understøttet af observationer af fugt i hele verden og faldt sammen med hans teori om, at jorden svævede på vand. Hans ideer var påvirket af den nærøstlige mytologiske kosmogoni og sandsynligvis af den homeriske udtalelse om, at det omgivende Oceanus (ocean) er kilden til alle kilder og floder.
Thales’ teori blev tilbagevist af hans efterfølger og værdsatte elev, Anaximander. Anaximander bemærkede, at vand ikke kunne være arkæet, fordi det ikke kunne give anledning til sin modsætning, ild. Anaximander hævdede, at ingen af elementerne (jord, ild, luft, vand) kunne være arche af samme grund. I stedet foreslog han eksistensen af apeiron, en ubestemt substans, hvorfra alle ting fødes og til hvilken alle ting vil vende tilbage. Apeiron (uendelig eller grænseløs) er noget fuldstændig ubestemt, og Anaximander var sandsynligvis påvirket af Hesiods oprindelige kaos (gabende afgrund). Han mente sandsynligvis, at det primært skulle betyde “ubestemt af art”, men antog, at det også skulle betyde “af ubegrænset omfang og varighed”. Begrebet tidsmæssig uendelighed var kendt for grækerne fra den fjerne oldtid i den religiøse opfattelse af udødelighed, og Anaximander beskrev det på en måde, der passede til denne opfattelse. Denne arche kaldes “evig og tidløs”. (Hippolitus I,6,I;DK B2)
Anaximenes, Anaximanders elev, fremsatte endnu en anden teori. Han vender tilbage til elementteorien, men denne gang angiver han luft, snarere end vand, som arche og tillægger den guddommelige attributter. Han var den første dokumenterede filosof, der fremlagde en teori om forandring og støttede den med observationer. Ved hjælp af to modsatrettede processer, nemlig fortynding og kondensation (udtynding eller fortykkelse), forklarer han, hvordan luft indgår i en række forandringer. Rareficeret luft bliver til ild, kondenseret bliver den først til vind, derefter til sky, vand, jord og sten i rækkefølge. Arken er teknisk set det, der ligger til grund for al virkelighed/udseende.