Miles Davis‘ „So What“ ist eine der berühmtesten Kompositionen des Jazz, die man sofort an der einleitenden Bassphrase erkennt. Es wurde 1959 aufgenommen und hat sich als Eröffnungsstück des Albums Kind Of Blue millionenfach verkauft. Er ist einfach, melodisch und eingängig, aber die Ursprünge des Liedes sind komplex. Sie finden sich in der einst revolutionären Harmonielehre, in der klassischen Musik und im afrikanischen Ballett, und mehrere Teile des Liedes wurden „ausgeliehen“.
Davis war eine musikalisch rastlose Seele. In den 1940er Jahren spielte er mit Charlie Parker im Rahmen der Bebop-Bewegung; 1948 führte er an der Seite des Arrangeurs Gil Evans den „coolen“ Jazz ein, und Mitte der 1950er Jahre spielte er Hard Bop, wobei er mit Präzision und Energie Jazzstandards, Showtunes und Popsongs produzierte. Doch Davis, ein brillanter Trompeter, langweilte sich dabei; das Improvisieren über die zahlreichen Akkordwechsel der Jazztitel war für ihn keine Herausforderung. Davis, der sich für die Noten, die er nicht spielte, genauso interessierte wie für die, die er spielte, erkannte, dass weniger mehr sein konnte.
Davis und Gil Evans standen unter dem Einfluss des Komponisten und Pianisten George Russell, dem Autor von The Lydian Chromatic Concept Of Tonal Organization, einem radikalen Buch der „modalen“ Jazztheorie. In den späten 1950er Jahren begann Davis, in Russells Methoden den Ausweg aus der musikalischen Sackgasse zu sehen, in der er sich gefangen fühlte. Er war außerdem fasziniert, als er Les Ballets Africains sah, ein Tanzensemble aus Guinea, das in seiner Musik eher Rhythmus und Raum als komplexe Akkordwechsel verwendete. Davis‘ erste Reaktion darauf war die Aufnahme von Milestones“, einem Stück aus dem Jahr 1958, das zum Inbegriff des modalen Jazz seiner Zeit wurde, bei dem die Musiker mit Skalen improvisierten, die zur Tonart des Liedes passten, ohne sich den Akkordwechseln zu unterwerfen. Davis beschloss, ein ganzes Album mit modalem Material aufzunehmen, Kind Of Blue.
„So What“ eröffnete diese bahnbrechende LP. Die einleitenden Klavierakkorde, gespielt von Bill Evans, einem weiteren Schüler von Russells Methoden, erinnerten stark an den Anfang von Debussys „Voiles“ aus dem Jahr 1909. Dieses Klavier-Intro und das darauf folgende Bass-Riff von Paul Chambers sollen von Gil Evans geschrieben worden sein. Die Melodie und die Verwendung von Akkorden sind einer Coverversion von Morton Goulds „Pavanne“ von Ahmad Jamal, einem von Davis‘ Lieblingspianisten, aus der Mitte der 1950er Jahre geschuldet. Der Filmschauspieler Dennis Hopper behauptete, Davis habe sich den Titel ausgedacht, als Hopper im Gespräch mit den beiden immer wieder „So what?“ antwortete. „So What“ mag mehrere Quellen gehabt haben, aber in der reduzierten Art des Jazz wurde seine Komposition Miles Davis zugeschrieben.
Kind Of Blue war ein durchschlagender Erfolg und machte die Saxophonisten John Coltrane und Cannonball Adderley, die darauf spielten, sowie Bill Evans zu Stars. „So What“ war besonders bei Gitarristen beliebt, die auf Riffs basierende Melodien mögen: Grant Green nahm es 1961 auf, George Benson folgte 10 Jahre später, und Acid-Jazz-Star Ronny Jordan machte es 1992 zu einem Funk-Hit. Jordan war jedoch nicht der erste, denn der Song beeinflusste maßgeblich James Browns Klassiker Cold Sweat“ von 1967. Der angesagte Jazzsänger Eddie Jefferson fügte 1968 einen Text zu Davis‘ Melodie hinzu. Smiley Cultures Betrachtung der Rassenunruhen im London der 1950er Jahre, die der Dancehall-MC 1986 für den Film Absolute Beginners aufnahm, ist die unwahrscheinlichste Gesangsversion.
Davis blieb rastlos. Kind Of Blue machte ihn zu einem der wenigen Jazz-Namen, die einer breiteren Öffentlichkeit bekannt sind, aber seine Meinung zu diesem Meisterwerk war eher ein achselzuckendes „Na und?“ 1986 bezeichnete er Kind Of Blue als „wie aufgewärmten Truthahn“, obwohl viele andere Jazzmusiker gerne eine Platte gemacht hätten, die ihnen so viel kommerziellen und kritischen Beifall einbrachte.
Für mehr in der Serie und Podcasts mit Ausschnitten der Songs, gehen Sie zu ft.com/life-of-a-song
Foto: Hulton Archive