Boeings nästa kommersiella jetdesign kan komma med en cockpit byggd för bara en pilot, enligt branschanalytiker.
Ryktena har svirrat i flera månader om att den amerikanska flygplanstillverkaren kommer att tillkännage ett nytt mellanstort flygplan (New Midsize Airplane, NMA), som av branschkännare kallas för 797, vid flygmässan i Paris nästa månad.
Planerna för ett stort avslöjande kan ha lagts på is på grund av Boeings pågående problem med sina 737 Max-flygplan, varav två har varit inblandade i nyligen inträffade dödsolyckor.
Under de senaste veckorna har analytiker vid Jefferies frågat flygplansköpande chefer vid flygbolag och leasingföretag om vad de skulle vilja ha från ett nytt Boeing-erbjudande.
Forskarna sade att med tanke på att NMA skulle kunna utgå från en helt ny konstruktion, ser flygbolagens chefer utrymme för att endast en pilot ska sitta fysiskt i planet.
En andra pilot skulle vara markbaserad och kunna ”övervaka flera flygplan” samtidigt.
En minskning av antalet piloter på ett flygbolags lönelista skulle kunna spara miljoner dollar i löner och utbildningskostnader.
I Jefferies anteckning, som offentliggjordes i söndags, hävdade man att tekniken för att göra detta fortfarande ligger tio år framåt i tiden, men att Boeings kunder skulle finna förmågan ”värdefull”.”
Boeings vice ordförande för forskning och teknik, Charles Toups, sade i februari att enpilotsflygplan troligen skulle börja med fraktflygningar och att det skulle dröja ”ett par decennier” innan passagerarna skulle övertygas om deras säkerhet.
Men i ett uttalande som tillhandahölls till CNBC sent på måndagen sade Boeing att NMA inte var ett plan som skulle förebåda en teknologisk revolution.
”Vi är fortsatt fokuserade på att fullfölja våra åtaganden, inklusive att utvärdera affärsidén för NMA. Med detta sagt, om vi skulle lansera, är NMA:s cockpit designat för två piloter och vi har varit konsekventa med att vi inte ser NMA som ett flygplan som pushar tekniken”, stod det.
Utanför cockpiten vill flygbolagens chefer att ett nytt Boeingplan ska ha större flexibilitet när det gäller hur sätena kan arrangeras och omplaceras, och vissa premiumflygbolag vill ha större flexibilitet när det gäller att installera liggbara sängar.
NMA förutspås rymma mellan 200 och 250 passagerare, men flyga med samma räckvidd som ett större plan. En plus size-variant skulle kunna rymma så många som 290 passagerare och chefer berättade för Jefferies att ett widebody-flygplan (ett med två gångar) sannolikt är att föredra.
Typiskt sett är NMA tänkt att trafikera transatlantiska rutter och förbinda mindre städer i USA med ”sekundära” europeiska städer som Bryssel eller Köpenhamn.
Med tanke på Boeings senaste problem tror Jefferies att ”797” kan tas i bruk så långt bort som 2028.
I februari drog sig det brittiska företaget Rolls-Royce ur tävlingen om att leverera motorer till Boeings nya erbjudande. Motortillverkaren drog tillbaka sitt anbud och förklarade att man ”inte kunde förbinda sig till den föreslagna tidsplanen”.
Boeing väntas nu välja mellan motorer byggda av United Technologies enhet Pratt & Whitney och CFM International, ett samriskföretag mellan General Electric och franska Safran.
Nu ser man på: Neil Sorahan, CFO på Ryanair, säger att hans flygbolag stöder Boeings 737 Max-flygplan för att lyckas.