Den expansiva ön St Helena Island gränsar till de populära turistsamhällena Fripp Island i öster och Beaufort i väster, men är ett unikt och autentiskt semestermål eller en dagsutflykt i sin egen rätt. Denna lättbefolkade kustregion är en trevlig överraskning med en stor personlighet och har mycket att erbjuda utöver de häftiga landskapen vid vattnet, och är fullpackad med räkfiskedockor, fungerande jordbruk, fascinerande historiska platser och en stökig stadskärna med en värld av affärer och restauranger att utforska.
Lantliga och avslappnade besökare vid kusten i South Carolina som vill få en genuin inblick i några av de mest intressanta hörnen och vrårna i denna regions kultur bör bege sig till St. Helena Island och njuta av en smak av Lowcountry som är distinkt och helt enkelt utsökt.
Det finns gott om plats att gå runt på St. Helena Island. Ön mäter hela 63,8 kvadratmil i yta, men har en liten befolkning på cirka 8 500 åretruntboende. Knappt separerad från fastlandet av Beaufort River och en rad små bäckar, och belägen några mil från de barriäröar som ligger direkt längs havskusten, är regionen fuktig, skogbevuxen, sumpig och totalt sett varierad, både vad gäller naturmiljön och den inhemska och distinkta kulturen.
Önens historia som europeisk bosättning är anmärkningsvärt lång, och många experter anser att den går ända tillbaka till 1520, då den spanske upptäcktsresanden Lucas Vázquez de Ayllón anlände till området. Till skillnad från andra kustöar som i första hand var engelska bosättningar, så togs St Helena Island först i anspråk och koloniserades av fransmännen, följt av spanjorerna och slutligen av engelsmännen under åren före den amerikanska revolutionen.
Tidigt insåg nybyggarna att klimatet var mycket likt de västafrikanska risodlingsregionerna, och området exploderade med ris-, indigo- och bomullsodlingar och gårdar som var utspridda över hela området. Fångade slavar fördes till regionen i vågor för att odla dessa grödor, liksom lokala indianer och europeiska indentured servants, och denna märkliga blandning av olika bakgrunder, som var helt avskuren från fastlandet, gav upphov till en unik ny kultur som var helt egen – Gullah-kulturen. Helena Island anses faktiskt vara centrum för Gullah-kulturen och är den geografiska inspirationen till barn-tv-programmet Gullah Gullah Island.
Öarna längs South Carolina, inklusive St Helena Island, föll tidigt i unionens händer under inbördeskriget, och efter krigsslutet vidtogs åtgärder för att hjälpa till att förbättra livet för de nyligen frigivna slavarna från St Helena Island och Lowcountry. Ett av de mest anmärkningsvärda av dessa initiativ var inrättandet av Penn School, en av de första skolorna för före detta slavbarn som grundades 1862 av två lokala kvinnor. Skolan är sedan länge borta, men på 1970-talet vände centret sin uppmärksamhet mot att bevara Gullah-kulturen, och i dag är Penn Center en av St Helena Islands mest berömda lokala attraktioner och ett fascinerande lokalt museum.
Önan drabbades hårt av en orkan 1893, som dödade hundratals lokalbefolkningen, och det tog årtionden för ön att återgå till det ”normala”. Under senare hälften av 1900-talet ledde dock den blomstrande Beaufort-ekonomin i kombination med ett nytt intresse för att utveckla barriäröns stränder i öster till ökad utveckling på St. Helena Island, liksom mer uppmärksamhet från besökarna.
I dag är ön en unik blandning av lokala bostäder och turistattraktioner och bekvämligheter, och besökarna kommer inte att bli besvikna på slutresultatet. Helena Island är en eklektisk blandning av naturliga kärr och kustlandskap, häftiga restauranger och affärer och en handfull anmärkningsvärda sevärdheter och är en härlig tillflyktsort i Lowcountry.
Besökare i regionen kommer definitivt att vilja stanna till vid Penn Center, liksom det historiska Chapel of Ease (ett skal av en gammal kyrka som är täckt av stora ekar och spansk mossa), York W. Bailey Museum och det historiska och kusligt övervuxna Fort Fremont. Vattensporter finns det gott om här, särskilt kajakpaddling och fiske, och regionen har också ett ridcenter för besökare som vill njuta av en naturskön ridtur på hästryggen längs de mjuka stränderna vid vattnet.
För lite nöje och underhållning bör nykomlingar bege sig till Downtown Frogmore, som anses vara öns kommersiella hjärta. (Namnet ”Frogmore” är en blinkning till öns ursprungliga namn, som gavs till regionen av det amerikanska postkontoret). I Frogmore kan kunderna promenera på vackra, långsamma gator och bläddra bland ett antal affärer och konstgallerier, eller stanna upp för en luftig måltid vid kusten.
När vi nu talar om god mat, kommer besökarna på St. Helena Island att hitta nästan ett dussin lokala matställen som specialiserar sig på South Carolinas färska fisk och skaldjur från de lokala hamnarna. Dyk ner i stora tallrikar med räkor, pilgrimsmusslor och krabbor på en lokal fish shack, eller slå dig ner för en kulinarisk njutning på någon av de mer moderna och exklusiva matställena som finns runt Frogmore. Oavsett vilket så kommer det utsökta köket som fokuserar på South Carolinas berömda skaldjur att göra alla smaklökar helt nöjda.
När det gäller boende kan besökarna stanna en natt eller två på det lokala hotellet, slå sig ner för en rustik helg på den väl omskrivna lokala campingplatsen eller välja bland de nästan 100 semesterbostäderna som finns tillgängliga på ön. Med vacker utsikt över bukten eller bäcken, båtbryggor, breda skuggade verandor och alla bekvämligheter som finns hemma är en semesterbostad utan tvekan det bästa valet för en längre och mer lättillgänglig vistelse.
St. Helena Island är kanske inte lika populär som sina grannar i storstäderna och på barriäröarna, men de lojala besökarna skulle inte vilja ha det på något annat sätt. Denna pärla i Lowcountry är härligt liten och avslappnad, med en fascinerande historisk bakgrundshistoria som nykomlingar är välkomna att upptäcka, och den kommer garanterat att få alla nya besökare att uppskatta fördelarna med en lugn, långsam livsstil vid vattnet.