L’étendue de l’île de Sainte-Hélène borde les communautés touristiques populaires de Fripp Island à l’est et de Beaufort à l’ouest, mais constitue une destination de vacances ou une excursion d’une journée unique et authentique de la Lowcountry à part entière. Remplie de quais de pêche à la crevette, de fermes en activité, de sites historiques fascinants et d’un centre-ville embouteillé avec un monde de boutiques et de restaurants à explorer, cette région côtière peu peuplée est une agréable surprise avec une grande personnalité, et a beaucoup à offrir en plus des paysages frais du front de mer.
Ruraux et décontractés, les visiteurs de la Caroline du Sud côtière qui veulent un regard authentique sur certains des coins et recoins les plus intéressants de la culture de cette région devraient se rendre sur l’île de St. Helena, et profiter d’un goût de la Lowcountry qui est distinct et tout simplement délicieux.
Il y a beaucoup d’espace pour se déplacer sur l’île de St. Helena. L’île mesure une superficie énorme de 63,8 miles carrés, mais a une petite population d’environ 8 500 résidents à l’année. À peine séparée du continent par la rivière Beaufort et une série de petits ruisseaux, et située à quelques kilomètres des îles-barrières qui s’étendent directement le long de la côte maritime, la région est humide, boisée, marécageuse et tout à fait diversifiée, tant pour son environnement naturel que pour sa culture propre et distincte.
L’île a une histoire remarquablement longue en tant que colonie européenne qui, selon de nombreux experts, remonte à 1520, lorsque l’explorateur espagnol Lucas Vázquez de Ayllón est arrivé dans la région. Contrairement à d’autres îles côtières qui étaient principalement des colonies anglaises, l’île de Sainte-Hélène a d’abord été revendiquée et colonisée par les Français, puis par les Espagnols et enfin par les Anglais dans les années précédant la Révolution américaine.
Très tôt, les colons ont reconnu que le climat était très similaire à celui des régions rizicoles d’Afrique de l’Ouest, et la région a explosé avec des plantations et des fermes de riz, d’indigo et de coton qui parsèment le paysage. Des esclaves capturés ont été amenés par vagues dans la région pour cultiver ces cultures, tout comme des Amérindiens locaux et des serviteurs européens sous contrat, et cet étrange mélange d’origines différentes, complètement coupé du continent, a donné naissance à une nouvelle culture unique en son genre : la culture Gullah. En fait, l’île de Sainte-Hélène est considérée comme le centre de la culture Gullah, et est l’inspiration géographique de l’émission de télévision pour enfants, Gullah Gullah Island.
Les îles le long de la Caroline du Sud, y compris l’île de Sainte-Hélène, sont tombées aux mains de l’Union au début de la guerre civile, et après la fin de la guerre, des mesures ont été prises pour aider à améliorer la vie des esclaves nouvellement libérés de l’île de Sainte-Hélène et du Lowcountry. L’une des plus notables de ces initiatives a été la création de la Penn School, l’une des premières écoles pour les anciens enfants d’esclaves, fondée en 1862 par deux femmes de la région. L’école a disparu depuis longtemps, mais dans les années 1970, le centre a tourné son attention vers la préservation de la culture Gullah, et aujourd’hui le Penn Center est l’une des attractions locales les plus célèbres de l’île de Sainte-Hélène et un musée local fascinant.
L’île a été sévèrement touchée par un ouragan en 1893, tuant des centaines de résidents locaux, et l’île a mis des décennies à revenir à la « normale ». Dans la seconde moitié du 20e siècle, cependant, l’économie florissante de Beaufort couplée à un nouvel intérêt pour le développement des plages de l’île barrière à l’est a conduit à un développement accru de l’île de Sainte-Hélène, ainsi qu’à une plus grande attention des visiteurs.
Aujourd’hui, l’île est un mélange unique de résidences locales et d’attractions et d’équipements touristiques, et les visiteurs ne seront pas déçus du résultat final. Mélange éclectique de marais naturels et de paysages côtiers, de restaurants et de boutiques sympas, et d’une poignée d’attractions notables, l’île de Sainte-Hélène est une charmante escapade dans le Lowcountry.
Les visiteurs de la région voudront certainement s’arrêter au Penn Center, ainsi qu’à l’historique Chapel of Ease, (une coquille d’une ancienne église recouverte de grands chênes et de mousse espagnole), au York W. Bailey Museum, et à l’historique et sinistrement envahi Fort Fremont. Les sports nautiques abondent ici, notamment le kayak et la pêche, et la région dispose également d’un centre équestre pour les visiteurs qui veulent profiter d’une promenade pittoresque à cheval le long des doux rivages du front de mer.
Pour un peu d’amusement et de divertissement, les nouveaux arrivants devraient se diriger vers le centre-ville de Frogmore, qui est considéré comme le cœur commercial de l’île. (Le nom « Frogmore » est un clin d’œil au nom original de l’île, qui a été donné à la région par le bureau de poste américain). À Frogmore, les clients peuvent se promener dans de jolies rues au rythme lent et parcourir un certain nombre de boutiques et de galeries d’art, ou faire une pause pour prendre un repas côtier au gré de la brise.
En parlant de bonnes choses, les visiteurs de l’île de Sainte-Hélène trouveront près d’une douzaine de restaurants locaux qui se spécialisent dans les fruits de mer frais de Caroline du Sud provenant des quais locaux. Plongez dans de grandes assiettes de crevettes, de coquilles Saint-Jacques et de crabes dans une cabane à poisson locale, ou installez-vous pour un délice culinaire dans l’un des restaurants plus modernes et haut de gamme que l’on trouve autour de Frogmore. Quoi qu’il en soit, la délicieuse cuisine qui met l’accent sur les célèbres fruits de mer de Caroline du Sud laissera les papilles de n’importe qui complètement satisfaites.
En ce qui concerne l’hébergement, les visiteurs peuvent passer une nuit ou deux à l’hôtel local, s’installer pour un week-end rustique au camping local bien noté, ou choisir l’une des près de 100 locations de vacances disponibles sur l’île. Avec de jolies vues sur la baie ou le ruisseau, des quais pour bateaux, de larges porches ombragés et tout le confort de la maison, une location de vacances est sans doute le meilleur choix pour un séjour plus long et plus paresseux.
L’île de Sainte-Hélène n’est peut-être pas aussi populaire que ses voisines des grandes villes et des îles-barrières, mais ses fidèles visiteurs ne l’auraient pas fait autrement. Délicieusement petite et décontractée, avec une histoire historique fascinante que les nouveaux arrivants sont invités à découvrir, ce joyau du Lowcountry est sûr de faire apprécier à tout nouveau visiteur les avantages d’un style de vie tranquille et lent au bord de l’eau.