Kristna historia

”Jag skulle ge hundra guineas, om jag kunde säga ’Åh’ som mr Whitefield.”
– Skådespelaren David Garrick

Ganska bortglömd i dag var George Whitefield troligen 1700-talets mest berömda religiösa person. Tidningarna kallade honom för ”tidens underverk”. Whitefield var en predikant som kunde beordra tusentals människor på två kontinenter genom den rena kraften i sitt talesätt. Under sin livstid predikade han minst 18 000 gånger för kanske 10 miljoner åhörare.

Född som spion

Som pojke i Gloucester, England, läste han omättligt pjäser och skolkade ofta från skolan för att öva inför sina skolpojkföreställningar. Senare i livet tog han avstånd från teatern, men de metoder han fick med sig som ung man kom till uttryck i hans förkunnelse.

Han tog sig igenom Pembroke College, Oxford, genom att vänta på de rikare studenterna. Där kom han i kontakt med en grupp fromma ”metodister” – som kallade sig ”The Holy Club” – som leddes av bröderna Wesley, John och Charles. Under deras inflytande upplevde han en ”ny födelse” och bestämde sig för att bli missionär till den nya kolonin Georgia på andra sidan Atlanten.

När resan försenades ordinerades Whitefield till diakon i den anglikanska kyrkan och började predika runt om i London. Han blev förvånad över att upptäcka att överallt där han talade materialiserades folkmassor som hängde på varje ord.

Dessa var inga vanliga predikningar. Han skildrade de bibliska personernas liv med en realism som ingen hade sett tidigare. Han grät, han dansade och han skrek. Bland de fängslade fanns David Garrick, som då var Storbritanniens mest kända skådespelare. ”Jag skulle ge hundra guineas”, sade han, ”om jag kunde säga ’Åh’ som mr Whitefield.”

En gång, när han predikade om evigheten, stoppade han plötsligt sitt budskap, tittade sig omkring och utropade: ”Hör, jag tror att jag hör hur de sjunger sina eviga halleluja och tillbringar en evig dag med att återge triumferande glädjesånger. Och längtar ni inte, mina bröder, efter att få ansluta er till denna himmelska kör?”

Whitefield kom så småningom till Georgia men stannade bara i tre månader. När han återvände till London fann han att många kyrkor var stängda för hans okonventionella metoder. Han experimenterade då med utomhus, extemporanpredikningar, där inget dokument eller predikstol i trä stod mellan honom och hans publik.

Spellburna folkmassor

År 1739 gav sig Whitefield ut på en predikoturné i de amerikanska kolonierna. Whitefield valde Philadelphia – den mest kosmopolitiska staden i den nya världen – som sitt första amerikanska stopp. Men inte ens de största kyrkorna kunde rymma de 8 000 som kom för att träffa honom, så han tog dem utomhus. Varje stopp på Whitefields resa kännetecknades av en rekordstor publik, som ofta översteg invånarantalet i de städer där han predikade. Whitefield var ofta förvånad över hur folkmassor ”som är så utspridda utomlands kan samlas på så kort varsel.”

Massorna var också aggressiva i sin anda. Enligt en berättelse ”armbågade, knuffade och trampade på sig själva för att få höra om ’gudomliga ting’ från den berömde Whitefield.”

När Whitefield väl började tala blev dock den frenetiska folkmassan trollbunden. ”Till och med i London”, påpekade Whitefield, ”har jag aldrig observerat en så djupgående tystnad.”

Trots att Whitefield fick handledning av Wesleys, satte han sin egen teologiska kurs: han var en övertygad kalvinist. Hans huvudtema var nödvändigheten av den ”nya födelsen”, med vilken han menade en omvändelseupplevelse. Han vädjade aldrig till människor att konvertera, utan tillkännagav och dramatiserade bara sitt budskap.

Jonathan Edwards hustru, Sarah, anmärkte: ”Han lägger mindre vikt vid doktrinerna än vad våra amerikanska predikanter i allmänhet gör och syftar mer till att beröra hjärtat. Han är en född talare. En fördomsfull person, jag vet, skulle kunna säga att allt detta är teatraliska konstgrepp och uppvisning, men det tror inte någon som har sett och känt honom.”

Whitefield gjorde också slavsamhället till en del av sina väckelserörelser, även om han var långt ifrån en abolitionist. Icke desto mindre sökte han allt oftare upp publik med slavar och skrev på deras vägnar. Responsen var så stor att vissa historiker daterar det som upprinnelsen till den afroamerikanska kristendomen.

Varhelst Whitefield predikade samlade han in stöd till ett barnhem som han hade grundat i Georgia under sin korta vistelse där 1738, även om barnhemmet gjorde att han var djupt skuldsatt under större delen av sitt liv.

Den andliga väckelse som han utlöste, det stora uppvaknandet, blev en av de mest formativa händelserna i den amerikanska historien. Hans sista predikan under denna turné hölls i Boston Commons inför 23 000 personer, sannolikt den största sammankomsten i amerikansk historia fram till dess.

”Scener av okontrollerbar ångest”

Whitefield ställde därefter in siktet på Skottland, dit han skulle göra 14 besök under sitt liv. Hans mest dramatiska besök var hans andra, då han besökte den lilla staden Cambuslang, som redan genomgick en väckelse. Hans kvällsgudstjänst lockade tusentals människor och pågick till klockan två på morgonen. ”Det var scener av okontrollerbar nöd, som på ett slagfält. Hela natten på fälten kunde man höra bönens och lovprisningens röst.” Whitefield avslutade: ”Det överträffade vida allt jag någonsin sett i Amerika.”

På lördagen predikade Whitefield, i samverkan med pastorer i området, för uppskattningsvis 20 000 människor i gudstjänster som sträckte sig långt in på natten. Följande morgon strömmade mer än 1 700 kommunikanter längs långa nattvardsbord uppställda i tält. Överallt i staden, minns han, ”kunde man höra personer be till Gud och prisa honom.”

Kulturell hjälte

Med varje resa över Atlanten blev han mer populär. Faktum är att mycket av den tidiga kontrovers som omgav Whitefields väckelser försvann (kritiker klagade över den överdrivna entusiasmen hos både predikant och folkmassor), och tidigare fiender värmde sig för en mildare Whitefield.

Innan hans turnéer i kolonierna var avslutade hade i stort sett varenda man, kvinna och barn hört ”Grand Itinerant” minst en gång. Whitefields inflytande i Amerika var så genomgripande att han med rätta kan kallas Amerikas första kulturhjälte. Före Whitefield är det faktiskt tveksamt om något annat namn än kungligt var känt lika mycket från Boston till Charleston.

Whitefields livslånga framgångar i predikstolen motsvarades inte av hans privata familjeliv. Liksom många ambulerande människor på sin tid var Whitefield misstänksam mot äktenskap och fruktade att en hustru skulle bli en rival till predikstolen. När han slutligen gifte sig med en äldre änka, Elizabeth James, verkade föreningen aldrig blomma ut till ett djupt intimt, delande förhållande.

1770 fortsatte den 55-årige Whitefield sin predikoturné i kolonierna som om han fortfarande var en ung ambulerande person och insisterade på att ”jag hellre sliter ut än rostar ut”. Han ignorerade farosignalerna, i synnerhet astmatiska ”förkylningar” som medförde ”stora svårigheter” att andas. Hans sista predikan ägde rum på fälten, uppe på en stor tunna.

”Han talade om verkens ineffektivitet för att förtjäna frälsning”, berättade en lyssnare för pressen, ”och plötsligt ropade han i ett tonfall av åska: ’Verk! verk! En människa kommer till himlen genom gärningar! Jag skulle lika gärna tänka på att klättra till månen på ett rep av sand.”

Den följande morgonen dog han.