Christian History

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“Eu daria cem guinéus, se pudesse dizer ‘Oh’ como o Sr. Whitefield”
– Actor David Garrick

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Largamente esquecido hoje, George Whitefield foi provavelmente a figura religiosa mais famosa do século XVIII. Os jornais chamavam-lhe a “maravilha da época”. Whitefield era um pregador capaz de comandar milhares em dois continentes através do poder absoluto do seu oratório. Em sua vida, ele pregou pelo menos 18.000 vezes para talvez 10 milhões de ouvintes.

Born thespian

Como um rapaz em Gloucester, Inglaterra, ele leu peças insaciavelmente e muitas vezes faltou à escola para praticar para as suas actuações de estudante. Mais tarde na vida, ele repudiou o teatro, mas os métodos que ele imbuiu quando jovem surgiram em sua pregação.

Ele se colocou através do Pembroke College, Oxford, esperando pelos estudantes mais ricos. Enquanto lá, ele caiu com um grupo de piedosos “metodistas” – que se chamavam “o Clube Sagrado” – liderados pelos irmãos Wesley, John e Charles. Sob a influência deles, ele experimentou um “novo nascimento” e decidiu tornar-se um missionário para a nova colônia da Geórgia do outro lado do Oceano Atlântico.

Quando a viagem foi atrasada, Whitefield foi ordenado diácono na igreja anglicana e começou a pregar ao redor de Londres. Ele ficou surpreso ao descobrir que onde quer que falasse, multidões se materializavam e penduravam em cada palavra.

Estes não eram sermões comuns. Ele retratava as vidas de personagens bíblicos com um realismo que ninguém tinha visto antes. Ele chorou, dançou, gritou. Entre os cativados estava David Garrick, então o ator mais famoso da Grã-Bretanha. “Eu daria cem guinéus”, disse ele, “se eu pudesse dizer ‘Oh’ como o Sr. Whitefield”

Após, quando pregava na eternidade, ele de repente parou sua mensagem, olhou em volta, e exclamou, “Escuta! Acho que ouço cantar seus aleluia eternos, e passar um dia eterno em ecoar canções triunfantes de alegria”. E vocês não desejam, meus irmãos, juntar-se a este coro celestial?”

Whitefield acabou por chegar à Geórgia, mas ficou apenas por três meses. Quando voltou para Londres, encontrou muitas igrejas fechadas aos seus métodos não convencionais. Ele então experimentou com pregações ao ar livre, extemporâneas, onde nenhum documento ou púlpito de madeira ficava entre ele e seu público.

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Populações de rua

Em 1739, Whitefield partiu para uma viagem de pregação pelas colônias americanas. Whitefield escolheu a Filadélfia – a cidade mais cosmopolita do Novo Mundo – como sua primeira parada americana. Mas mesmo as maiores igrejas não conseguiram segurar os 8.000 que vieram para vê-lo, então ele os levou para o exterior. Cada parada ao longo da viagem de Whitefield foi marcada por audiências recordes, muitas vezes excedendo a população das cidades em que ele pregava. Whitefield ficava frequentemente surpreendido com a forma como as multidões “tão dispersas no estrangeiro, podem ser reunidas com um aviso tão curto”

As multidões também eram agressivas em espírito. Como diz um relato, as multidões “acotovelavam-se, empurravam e pisavam sobre si mesmas para ouvir ‘coisas divinas’ do famoso Whitefield”

Once Whitefield começou a falar, no entanto, as multidões frenéticas estavam enfeitiçadas. “Mesmo em Londres”, comentou Whitefield, “Eu nunca observei um silêncio tão profundo”.”

Embora mentorado pelos Wesleys, Whitefield estabeleceu o seu próprio curso teológico: ele era um calvinista convicto. Seu tema principal era a necessidade do “novo nascimento”, pelo qual ele significava uma experiência de conversão. Ele nunca suplicou às pessoas para se converterem, mas apenas anunciou, e dramatizou, sua mensagem.

A esposa de Jonathan Edwards, Sarah, comentou: “Ele faz menos doutrinas do que os nossos pregadores americanos geralmente fazem e visa mais a afetar o coração. Ele é um orador nato”. Uma pessoa preconceituosa, eu sei, poderia dizer que tudo isso é artifício e exibição teatral, mas ninguém pensará assim quem o viu e o conheceu”

Whitefield também fez da comunidade de escravos uma parte de seus reavivamentos, embora ele estivesse longe de ser um abolicionista. No entanto, ele procurava cada vez mais o público de escravos e escrevia em seu nome. A resposta foi tão grande que alguns historiadores a datam como a gênese do cristianismo afro-americano.

Em todos os lugares onde Whitefield pregava, ele recolheu apoio para um orfanato que havia fundado na Geórgia durante sua breve estadia lá em 1738, embora o orfanato o tenha deixado profundamente endividado durante a maior parte de sua vida.

O reavivamento espiritual que ele acendeu, o Grande Despertar, tornou-se um dos eventos mais formativos da história americana. Seu último sermão nesta viagem foi dado na Boston Commons antes de 23.000 pessoas, provavelmente o maior encontro da história americana até aquele momento.

“Cenas de angústia incontrolável”

Whitefield em seguida, fixou sua meta na Escócia, para a qual faria 14 visitas em sua vida. Sua visita mais dramática foi sua segunda, quando ele visitou a pequena cidade de Cambuslang, que já estava passando por um renascimento. Seu serviço noturno atraiu milhares e continuou até as 2:00 da manhã. “Havia cenas de aflição incontrolável, como um campo de batalha. Toda a noite, nos campos, podia-se ouvir a voz da oração e do louvor.” Whitefield concluiu: “Foi muito superior a tudo o que eu já vi na América”

No sábado, Whitefield, em concerto com pastores da área, pregou a uma estimativa de 20.000 pessoas em cultos que se estendem bem pela noite dentro. Na manhã seguinte, mais de 1.700 comunicantes se espalharam ao lado de longas mesas de comunhão montadas em tendas. Em toda parte da cidade, ele lembrou, “você poderia ter ouvido pessoas orando e louvando a Deus”

Herói cultural

A cada viagem através do Atlântico, ele se tornou mais popular. De fato, grande parte da controvérsia inicial que cercava os reavivamentos de Whitefield desapareceu (os críticos reclamavam do entusiasmo excessivo tanto do pregador quanto das multidões), e os antigos inimigos aqueceram para um Whitefield amadurecido.

Antes das suas viagens pelas colônias estarem completas, praticamente todos os homens, mulheres e crianças tinham ouvido o “Grande Itinerante” pelo menos uma vez. Tão difundido foi o impacto de Whitefield na América que ele pode ser justamente o primeiro herói cultural da América. De fato, antes de Whitefield, é duvidoso que qualquer nome, além de realeza, fosse conhecido igualmente de Boston a Charleston.

Os sucessos de Whitefield ao longo de sua vida no púlpito não foram igualados em sua vida familiar privada. Como muitos itinerantes de sua época, Whitefield desconfiava do casamento e temia que uma esposa se tornasse rival do púlpito. Quando ele finalmente se casou com uma viúva mais velha, Elizabeth James, a união nunca pareceu florescer em um relacionamento profundamente íntimo e compartilhado.

Em 1770, o jovem de 55 anos continuou sua turnê de pregação nas colônias como se ele ainda fosse um jovem itinerante, insistindo: “Eu preferiria me desgastar do que enferrujar”. Ele ignorou os sinais de perigo, em particular os “resfriados” asmáticos que trouxeram “grande dificuldade” na respiração. O seu último sermão teve lugar nos campos, sobre um grande barril.

“Ele falava da ineficiência das obras para merecer a salvação”, contava um ouvinte para a imprensa, “e de repente gritou num tom de trovão, ‘Obras! obras! Um homem chega ao céu pelas obras! Eu pensaria logo em subir à lua numa corda de areia””

Na manhã seguinte ele morreu.