En huvudnyckel används till flera lås. Vanligtvis är det inget speciellt med själva nyckeln, utan snarare de lås som den passar in i. Dessa lås med huvudnyckel är konfigurerade för att fungera med två, eller flera, olika nycklar: en som är specifik för varje lås (ändringsnyckeln), som inte kan använda någon av de andra i uppsättningen, och huvudnyckeln, som kan använda alla lås i uppsättningen. Lås som har huvudnycklar har en andra uppsättning av den mekanism som används för att manövrera dem och som är identisk med alla andra i låsgruppen. Till exempel har lås med huvudnyckel ofta två skjuvpunkter vid varje stiftposition, en för bytesnyckeln och en för huvudnyckeln. Ett mycket säkrare (och dyrare) system har två cylindrar i varje lås, en för bytesnyckeln och en för huvudnyckeln.
System med lås med huvudnyckel minskar i allmänhet den totala säkerheten. Det faktum att vissa stiftkamrar har två skjuvpunkter ger fler alternativ vid plockning och det gör också att fler nycklar kan användas. Till exempel kan en standardcylinder med 6 stift, som är utformad för att kunna användas av endast en nyckel, användas av upp till 26 = 64 nycklar om det finns två skjuvpunkter i varje kammare.
Större organisationer, med mer komplexa system, kan ha flera nivåer av huvudnycklar, där nyckeln på den översta nivån fungerar i alla lås i systemet. För att visualisera detta kan man tänka sig ett hierarkiskt diagram eller ett träd.
Det finns ett praktiskt angrepp för att skapa en fungerande huvudnyckel för ett helt system om man bara har tillgång till ett enda lås med huvudnyckel, dess tillhörande bytesnyckel, ett förråd av lämpliga nyckelframställningar och förmågan att skära nya nycklar.
Slåssmeder kan också avgöra hur man skär ut en ersättningshuvudnyckel när de får flera olika nyckelexempel från ett visst system.