Oddsen mot Rihanna skulle ha avskräckt en mindre egensinnig kvinna. Hennes barndom var full av kamp och smärta, missbruk och droganvändning, fattigdom och sjukdom. Men när hon var 16 år gammal fick hennes audition till och med Jay Z att lägga märke till den unga Barbadoskan vid namn Robyn Rihanna Fenton.
Nästan tio år senare har Rihanna vunnit åtta Grammys, släppt sju album (med ett åttonde som enligt ryktena ska släppas inom kort) och fått en plats som den första kvinnan med fyra nummer ett-hits på Billboard Hot 100 under ett och samma år. Hon har haft en lika lång heta period som hennes egen karriär. Så sent som förra veckan utsågs hon till den första svarta taleskvinnan för Dior. I måndags släppte Dreamworks två Rihanna-låtar till den animerade filmen Home. Hon är också röst för huvudrollen.
Inget av detta kom dock lätt. Ett decennium in i sin karriär är Rihannas historia en historia av våldsamma strider och svårförtjänta segrar.
En svår familj: Rihanna föddes på Barbados 1988 av Ronald Fenty, som drev ett klädlager, och Monica Braithwaite, en revisor. Tillsammans med sin yngre bror växte Rihanna upp i ett problemfyllt hem. Hennes far var alkoholist och crackmissbrukare; Rihanna berättade för Rolling Stone att han slog hennes mor och en gång slog även henne.
Det var en ständig källa till stress i hennes liv. När Rihanna var 8 år började hon drabbas av intensiv huvudvärk som fick en läkare att tro att hon kunde ha en tumör. Men vid 14 års ålder, när hennes föräldrar äntligen skilde sig efter åratal av separation med om och men, upphörde Rihannas huvudvärk. Efter skilsmässan arbetade Braithwaite heltid och Rihanna tog över som sin yngre brors vårdare.
”Jag växte upp snabbt, lite som den andra mamman”, berättade Rihanna för Guardian.
Diskriminering: Även om hennes hemliv förbättrades blev Rihanna fortfarande mobbad i skolan på grund av sin ljusa hudfärg. Hennes far härstammade från en barbadisk-irländsk grupp som var känd som ”Redlegs”, en term som användes för fattiga, vita invånare på Barbados. Enligt Allure kämpade Rihanna mot de barn i skolan som retade henne för att hon var för vit; mobbningen bidrog till Rihannas rykte om att vara smärtsamt blyg. Men hon var också tuff: Som tonåring var Rihanna med i arméns kadetter och nådde faktiskt upp till korpralsgraden. Hon var en självutnämnd tomboy och gick med i kadetterna för att visa killarna att hon var tuff. Hennes drill sergeant var ingen annan än den barbadiska popsångerskan Shontelle.
”Det här tjocka skinnet har utvecklats sedan min första dag i skolan”, berättade Rihanna för Harper’s Bazaar. ”Det hände inte efter berömmelsen; jag kunde inte överleva berömmelsen om jag inte redan hade den. Så ibland är det tuffaste i livet att vara sårbar.”
Hennes gåva: Trots att hon var blyg vann Rihanna sin skönhetstävling i high school som 15-åring när hon sjöng Mariah Careys ”Hero”. Hon älskade att sjunga så mycket – på stranden, på klubben, hemma – att grannarna kallade henne ”Robyn Red Breast”. Enligt Rolling Stone ”visste hon alltid att hon ville bli en popstjärna”.
”Jag skrattade lite åt de här dumma tävlingarna”, sa hon till Daily Mail 2007. ”Men mina vänner i skolan utmanade mig att göra det, och min militära träning kom väl till pass när jag lärde mig att balansera böcker på huvudet för catwalken.”
Striking gold: Inte långt efter att ha vunnit skönhetstävlingen fick en 16-årig Rihanna upp ögonen för en semesterfirande amerikansk skivproducent, Evan Rogers, under en audition som producenten anordnade. Han visste att han hade hittat någon stor. Inom några månader hade Rihanna lämnat Barbados och flyttat in i Rogers hem i Connecticut med honom och hans fru. I Connecticut spelade Rogers och Rihanna in en demo med en version av ”Pon de Replay”.
”När jag lämnade Barbados tittade jag inte tillbaka”, berättade Rihanna för People Magazine. ”Jag ville göra vad jag var tvungen att göra, även om det innebar att flytta till Amerika.”
Rogers skickade demobandet till bolag runt om i landet, och det hamnade på skrivbordet hos den då nyutnämnde Def Jam-ordföranden Jay Z. Rihanna, som bara var 16 år gammal, kallades av hiphoplegenden för att provspela för att få en plats på bolaget. Hon framförde Whitney Houstons ”For the Love of You” på Def Jam-kontoret.
”Jag skrev kontrakt med henne på en dag”, berättade Jay-Z för Rolling Stone. ”Det tog mig två minuter att se att hon var en stjärna.”
Snabbt kändisskap: I maj 2005, fyra månader efter att hon skrivit kontrakt med Def Jam, släppte Rihanna sin första singel, ”Pon de Replay”. Låten hamnade på plats 2 på Billboard Hot 100 och bidrog till att sätta Rihannas första album, Music of the Sun, på kartan. Åtta månader senare släppte hon A Girl Like Me, och i juni 2007 släppte Rihanna ”Umbrella”, som nådde första plats på listan, vilket gjorde sångerskan till en riktig popstjärna med en låt som ursprungligen var skriven för Mary J. Blige. Det är svårt att föreställa sig att någon annan gör det så bra.
I dag är Rihanna 27 år, och som det ser ut nu har hon bara börjat. Hon är redan filantrop, modeikon och skådespelare och har övervunnit till synes oöverstigliga odds för att bli en av världens mäktigaste kändisar.
”Det är otroligt hur ensam man kan känna sig och som om ingen förstår”, sa Rihanna till Oprah. ”I det ögonblick du är sårbar är det alltid någon som sträcker ut handen. De går igenom samma saker. Jag vill att de ska känna sig bekväma med att veta att jag också har brister. Jag vill att de ska känna till dessa brister. Jag är rädd för piedestalen. Jag vill vara en jämlike för mina fans.”
Rihannas historia är inspirerande. Den avslöjar att när hon slår dessa motståndskraftiga toner kommer de från en autentisk plats.